從坤寧宮出來時，日頭已過正午。沈如晦踩著漢白玉石階往下走，每一步都像踩在燒紅的烙鐵上，腳心的水泡被繡鞋磨得生疼。
阿梨扶著她的胳膊，聲音哽咽：
“姑娘，您的臉都曬脫皮了，先去偏殿歇歇吧？”
沈如晦搖搖頭，目光落在不遠處的慈安宮方向。朱紅宮牆爬滿了淩霄花，綠藤間綴著點點橙紅，倒比坤寧宮的死氣沉沉多了。
“太後傳了懿旨，讓臣妾過去回話。”
她聲音有些發啞，唇角卻噙著絲若有若無的笑，
“皇後剛給了下馬威，太後這是要親自來掂量掂量我。”
阿梨將藥箱往懷裡緊了緊，裡麵除了藥膏，還有個用油布包著的卷軸——那是沈如晦臨行前，讓王府上下管事和仆役聯名寫的“感恩狀”，墨跡未乾，卻字字懇切。當時蕭珣坐在廊下看她整理，咳嗽著笑道：
“你倒想得周全，連太後的麵都沒見，就備下了這份禮。”
“不是禮，是護身符。”
她當時正用漿糊將最後一張紙粘好，指尖沾著米白色的漿汁，
“我在冷宮時聽老嬤嬤說，太後最恨苛待下人的主母。柳如煙若想在太後麵前搬弄是非，定會拿這個做文章。”
他當時沉默了許久，忽然伸手，用帕子擦掉她指尖的漿糊。帕子帶著淡淡的藥香，擦過皮膚時有些癢。
“委屈你了。”
他聲音很輕，
“嫁入王府，本該是享清福的，卻要處處提防這些陰私。”
“享清福？”
她仰頭看他，陽光透過紫藤蘿的縫隙落在他蒼白的臉上，
“王爺忘了，我是從冷宮裡爬出來的，早就不知道清福是什麼滋味了。倒是王爺，總裝著病懨懨的樣子，不累嗎？”
他被問得一怔，隨即低笑起來，笑聲裡帶著難得的輕鬆：
“等你回來，我就不裝了。”
思緒飄回眼前，慈安宮的宮門已在眼前。守門的太監見了沈如晦，眼神裡帶著審視，卻比坤寧宮的人客氣些，引著她們穿過抄手遊廊，來到一間暖閣。
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暖閣裡彌漫著檀香，太後斜倚在鋪著軟墊的寶座上，手裡撚著串菩提子。她穿著醬色繡團壽紋的常服，頭發梳得一絲不苟，銀絲在烏發間若隱若現，眼神卻銳利得像鷹隼，掃得人心裡發慌。
“沈氏給太後請安。”
沈如晦屈膝行禮，動作標準，不卑不亢。陽光透過窗欞照在她身上，將她單薄的身影拉得很長，倒顯出幾分倔強。
太後沒讓她起身，指尖撚著菩提子，慢悠悠地開口：
“抬起頭來，讓哀家瞧瞧。”
沈如晦依言抬頭，目光平靜地迎上去。她知道，此刻太後打量她的眼神，就像在打量一件待價而沽的器物，從眉眼到氣度，一絲一毫都不會放過。
“果然是個標致的。”
太後看了半晌，忽然笑了，隻是笑意沒到眼底，
“聽說你在王府手段狠厲，剛進門就把側妃禁足，還苛待下人？”
來了。
沈如晦心裡冷笑，麵上卻露出委屈的神色，聲音帶著恰到好處的哽咽：
“回太後，臣妾冤枉。”
“冤枉？”
太後挑眉，旁邊的掌事嬤嬤立刻附和，
“太後娘娘，前幾日還有靖王府的婆子來哭訴，說這位沈王妃把漪瀾閣的下人都杖責了一遍，還克扣月錢呢！”
阿梨氣得臉都白了，剛要說話，就被沈如晦按住了手。
她緩緩直起身，目光掃過那嬤嬤，聲音清越：
“敢問嬤嬤，說這話的婆子姓甚名誰？在王府當什麼差？臣妾倒想問問她，漪瀾閣的劉婆子偷換側妃的湯藥，張管事私吞庫房的銀子，該不該罰？”
那嬤嬤被問得一愣，支支吾吾說不出話來。
沈如晦轉向太後，屈膝更深：
“臣妾嫁入靖王府後，發現內宅混亂，下人仗著側妃的勢，多有不法。臣妾按王府規矩處置，確實罰了幾個人，但都是罪有應得。至於苛待一說，更是無稽之談。臣妾不僅給下人們漲了月錢，還改善了膳房的夥食，這些都是有據可查的。”
她說著，對阿梨使了個眼色。
阿梨立刻打開藥箱，取出那個用油布包著的卷軸，雙手奉上：
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