晨曦微露，水霧氤氳。嶽州城尚未從昨夜的喧囂中完全蘇醒，兩道身影已悄然出城，直奔洞庭湖西岸的碼頭。
李逍遙依舊背著昏迷的李無言，鬥笠壓得低低的。張道士則不知從哪兒弄來了一頂破舊的範陽笠扣在頭上，遮住了大半麵容，嘴裡叼著根草莖，一雙眼睛卻精光四射地掃視著周圍。
碼頭上早已忙碌起來，船夫吆喝，旅客往來。但更多的，則是各種氣息彪悍、眼神警惕的江湖客在尋找船隻，目的地無一例外，都是湖中星羅棋布的島嶼，尤其是那座即將舉辦拍賣會的君山島。
張道士沒有去尋找那些看起來結實寬敞的大船，反而徑直走向一個偏僻的角落。那裡拴著一條破舊的小漁船，一個皮膚黝黑、滿臉皺紋、眼神卻透著精明的老船公正蹲在船頭抽著旱煙。
“老丈，走不走？蛇盤島。”張道士上前，壓低聲音道。
老船公抬了抬眼皮，渾濁的目光在李逍遙背後的李無言身上掃過，又看了看張道士，吧嗒了兩口煙，慢悠悠道：“蛇盤島？那地方邪性，蘆葦蕩裡有水鬼扯腳，不去不去。”
張道士嘿嘿一笑，從懷裡摸出一小塊碎銀子，塞到老船公手裡：“價錢好商量，再加一倍。而且，我們隻是去島西南那片死蘆葦蕩外圍看看，不深入。”
老船公掂了掂銀子，又看了看張道士，似乎權衡了一下，最終將煙杆在船幫上磕了磕，站起身：“上來吧。說好了，隻到外圍，而且得加三倍船錢！遇到什麼邪乎事兒，可別怪老漢我沒提醒。”
“成交！”張道士爽快答應，示意李逍遙上船。
小漁船晃晃悠悠地離開碼頭，駛入煙波浩渺的洞庭湖。與那些駛向君山島方向、載滿江湖豪客的大船相比，這條破舊的小船和船上奇怪的乘客，並未引起太多注意。
湖風拂麵，帶著水汽的清涼。李逍遙將李無言小心地放在船艙裡，自己坐在船頭，警惕地注視著四周的湖麵。張道士則有一搭沒一搭地和老船公閒聊著，旁敲側擊地打聽著湖上的各種傳聞和蛇盤島的具體情況。
從老船公絮絮叨叨的話語中，兩人得知蛇盤島因其地形曲折、多毒蛇而得名，島上沼澤密布，蘆葦叢生，尤其是西南角那片“死蘆葦蕩”，常年彌漫著詭異的瘴氣，人跡罕至，傳說進去的人很少能出來，不是被毒蛇咬死，就是被沼澤吞沒，或者莫名失蹤。至於“泥菩薩”，老船公也隻是聽過名字，從未見過，對其在島上的傳聞更是將信將疑。
行程過半，前方湖麵出現一座島嶼的輪廓，形似一條盤踞的巨蛇，想必就是蛇盤島了。越是靠近，越是能感覺到一股荒涼死寂的氣息。島周圍的水色都變得有些深沉，空氣中開始彌漫起一股淡淡的、若有若無的腥甜氣味。
“就是這兒了。”老船公將船停在離島岸尚有百餘丈的一處相對水緩的區域，指著島西南方向那片明顯比別處更加茂密、顏色也更加灰敗的蘆葦蕩，臉上露出忌憚之色，“死蘆葦蕩就在那邊，老漢的船就隻能到這兒了，再近，怕是要擱淺或者被水下東西纏住。你們真要過去，隻能自己想法子。”
張道士付了加倍的船資，又額外多給了一塊碎銀：“老丈，在此等候兩個時辰，若我們未回，你便自行離去。”
老船公收了錢，點點頭，將船錨拋下，顯然不打算靠近那片不祥之地。
李逍遙重新背起李無言，與張道士對視一眼，兩人深吸一口氣，同時施展輕功，腳尖在湖麵上輕輕一點，如同兩隻掠水而飛的大鳥，向著那片死寂的蘆葦蕩疾掠而去。
越是靠近，那股腥甜氣味越發濃鬱，吸入肺中竟隱隱有些頭暈目眩之感。蘆葦高達數丈，密不透風，顏色呈現出一種不健康的灰黑色，水麵上漂浮著一些翻白肚的死魚和腐爛的水草，散發出惡臭。
“小心，這瘴氣有毒，雖然不烈，但吸入久了也麻煩。”張道士提醒道，從懷裡掏出兩枚藥丸，自己服下一枚，另一枚遞給李逍遙。又拿出一個小瓷瓶，倒出些藥粉撒在李無言口鼻附近。
服下藥丸，那眩暈感果然減輕不少。兩人落入蘆葦蕩邊緣，腳下是深不見底的淤泥沼澤，隻能借助堅韌的蘆葦稈借力，小心翼翼地向內深入。
蘆葦蕩內光線昏暗，寂靜無聲，連蟲鳴鳥叫都聽不到，隻有風吹過蘆葦葉發出的沙沙聲，以及腳踩淤泥的細微聲響，顯得格外陰森詭異。
李逍遙全力展開靈覺，一方麵警惕著可能存在的毒蛇猛獸，另一方麵，也在仔細感應著周圍的氣息，希望能發現“泥菩薩”留下的蛛絲馬跡。
張道士則不時蹲下，檢查著泥地上偶爾出現的、模糊難辨的腳印，或者某些被折斷的蘆葦莖稈，試圖分辨方向。
“這邊。”張道士指著一個方向，“不久前有人從這裡走過，腳步很輕，是個高手，而且……似乎對這裡的毒瘴毫不在意。”
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