北境的風總是帶著刀割般的凜冽，即便入了臘月初，寒風仍像脫韁的野馬，撞在秦王劉廣烈大營的牛皮帳上，發出“嗚嗚”的悶響，夾雜著遠處哨兵換崗時甲葉碰撞的脆響，在寂靜的夜色裡格外清晰。這座紮在雁門關東三十裡的中軍大營，是大靖王朝抵禦鐵勒鐵騎的第一道屏障，帳內燭火通明，映著帳中之人緊繃的下頜線，將他周身的壓抑氣氛拉到了極致。
劉廣烈立在沙盤前，玄色錦袍外罩著一件鑲狐裘的鎧甲，鎧甲邊緣已沾了些許北地的霜花，卻絲毫未影響他挺拔的身姿。他右手按在腰間懸掛的七寶佩刀上，刀柄上的蛟龍紋在燭火下泛著冷光，那是父皇親賜的兵刃，伴隨他征戰沙場十餘年，從西陲平叛到北境禦敵，染過的鮮血能浸透三尺白綾。可此刻，這柄曾讓敵寇聞風喪膽的佩刀，卻壓得他手臂發沉——比戰場上的刀光劍影更讓他窒息的，是來自千裡之外京城的消息。
帳案上攤著幾份折疊整齊的軍報，最上麵那份用密蠟封緘的信函，蠟印早已被他捏得變形。信函是墨鴉衛統領劉知遠派人加急送來的，除了父皇駕崩、六弟劉承佑登基的噩耗，還有西南土司叛亂愈演愈烈、國庫空虛到連邊軍糧餉都難以籌措的急報。每一個字都像燒紅的烙鐵，燙得他眼底發緊。他閉上眼，腦海中浮現出父皇臨終前的模樣，去年秋獵時，父皇還拍著他的肩膀說“北境有你，朕無憂矣”，可如今，龍馭上賓，江山卻陷入了前所未有的動蕩。
“老五……”劉廣烈低聲念出這個名字，指節因用力而泛白，指甲幾乎嵌進掌心。密報中那句“晉王可能潛伏京畿、欲行險招”，像一根毒刺，深深紮進他的心頭。晉王素來野心勃勃，當年爭奪儲位時便手段狠辣，若不是父皇力排眾議，恐怕早已在京城掀起血雨腥風。如今父皇駕崩，新帝年幼，朝政不穩，劉承澤必然不會放過這個機會，他潛伏京畿，圖謀的必定是那張九五之尊的龍椅。
他想起劉知遠在密信中補充的推測——晉王極有可能勾結京中舊部，借新帝登基根基未穩之際，發動宮變。這個念頭一旦升起，便如藤蔓般瘋狂滋長，讓他坐立難安。帳外的風又緊了幾分，燭火猛地晃動了一下，將他的影子拉得極長，投在沙盤上，恰好覆蓋了京城所在的方位。他俯身看向沙盤，北境的山川河流、軍營布防清晰可見，鐵勒主力的營帳與己方大營隔河對峙，密密麻麻的小旗像蟄伏的野獸，隨時可能撲向對方。
這場對峙已持續了三個月。鐵勒鐵騎以凶悍聞名，善騎射，衝擊力極強，初來時憑著一股銳氣連破三座邊堡，直逼雁門關。是他臨危受命，率十萬大軍北上，靠著深溝高壘與靈活的騎兵戰術，才勉強穩住防線，將鐵勒人擋在了雁門關外。可鐵勒人補給充足，且擅長持久戰，己方卻因西南戰事牽製，糧餉軍械屢屢告急，若再耗下去，即便不被鐵勒擊潰，也會因糧草斷絕而不戰自敗。
“王爺，已過三更，要不要傳膳？”親衛統領周泰輕手輕腳地走進帳內，見劉廣烈仍立在沙盤前，語氣中帶著幾分擔憂。周泰是劉廣烈的家奴出身，自小跟隨他征戰，忠誠可靠，是他最信任的人之一。
劉廣烈擺了擺手，聲音沙啞：“不必。去看看副將李孝恭在哪，讓他速來見我。”
周泰應聲退下，帳內又恢複了寂靜。劉廣烈拿起案上的毛筆，蘸了蘸墨汁，卻遲遲沒有落下。他心裡清楚，鐵勒人雖凶，但短時間內難以徹底擊潰己方防線，可京城一旦出事，新帝被廢，晉王篡位，整個大靖王朝都將陷入內亂。到那時，北境的邊軍便成了無主之師，鐵勒人趁機南下，江山社稷便會岌岌可危。相比於北境的勝負，朝廷中樞的安危，才是帝國的根本。
他自幼在軍營中長大，跟著父皇南征北戰，見慣了生死離別，也練就了野獸般的直覺和殺伐果斷的魄力。此刻，直覺告訴他，必須立刻回援京城，晚一步，可能就萬劫不複。可分兵回援，風險極大——北境本就兵力吃緊，若抽走精銳，留下的軍隊能否守住防線？鐵勒人若是察覺他離開，趁機大舉進攻，後果不堪設想。這無疑是一場豪賭，賭的是鐵勒人在他離開後不敢輕舉妄動，賭的是他能在晉王動手前趕回京城，賭的是大靖王朝的國運。
不多時，副將李孝恭走進帳內。李孝恭身著青色鎧甲，麵容沉穩，眉眼間帶著幾分書卷氣，雖不如劉廣烈勇猛，卻足智多謀，尤其擅長防守戰術，此次北境對峙，他提出的“深溝高壘、以守待攻”策略，多次挫敗鐵勒人的進攻。“末將李孝恭，參見王爺。”他單膝跪地，聲音洪亮。
“起來吧。”劉廣烈扶起他，指著沙盤道，“孝恭，你看，鐵勒主力駐紮在黑水河對岸，連日來雖時有挑釁，卻始終不敢全力進攻，可見他們也在試探我方虛實。”
李孝恭俯身看向沙盤，點頭道：“王爺所言極是。鐵勒人長途奔襲，補給線過長，想必也想速戰速決。我方隻需堅守防線，拖垮他們的銳氣，待西南戰事稍有緩解，朝廷派兵增援，便可一舉擊潰鐵勒。”
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