門縫後的陰影搖曳著，仿佛有什麼東西在燭光下蠕動。晏華清屏住呼吸，將身體機能降至最低，如同一塊沒有生命的石頭，完美地融入了廊柱的黑暗之中。袖中的匕首已滑入掌心，冰冷的觸感讓她保持著絕對的冷靜。
出來的人，將決定她下一步的行動。
門軸發出極其細微的“吱呀”聲，在寂靜的夜裡顯得格外清晰。一個佝僂的身影，提著一盞昏黃的燈籠，從門縫裡擠了出來。
是那個李嬤嬤！
她臉上依舊是那副刻板陰沉的表情，警惕地左右張望了一下，隨即迅速回身，小心翼翼地將偏殿的門重新合攏，並從懷中取出一把黃銅大鎖，“哢嚓”一聲將門鎖死。做完這一切，她才提著燈籠，步履蹣跚地朝著主殿後方，她自己的住處走去。
直到李嬤嬤的身影徹底消失在夜色中，晏華清才緩緩吐出一口濁氣。不是“乙七”，也不是端太妃。但這深更半夜，李嬤嬤獨自一人從那鎖閉的偏殿出來，本身就極不尋常。
那偏殿裡，到底藏著什麼？
晏華清沒有輕舉妄動去查看那扇鎖住的門。李嬤嬤如此警惕，門上或周圍很可能設有不起眼的警戒裝置。她將偏殿的位置、結構以及李嬤嬤離開的路線牢牢記住，便如同來時一般，悄無聲息地撤離了長春宮。
回到紫宸宮，已是後半夜。癸十一如同鬼魅般現身複命。
“陛下，屬下查探到，那李嬤嬤入宮已近四十年，最初是在浣衣局，後來不知何故被調往長春宮，至今已有二十年。她與宮外聯係甚少，但每月固定有一次，會有人以送‘供奉’的名義入宮與她接觸，來人身份神秘。”
四十年……二十年……晏華清手指輕叩桌麵。時間線很長，足以埋藏無數秘密。每月一次的“供奉”？是傳遞消息，還是輸送物資？
“偏殿呢？可有什麼發現？”
“偏殿周圍打掃得異常乾淨，幾乎不留痕跡，屬下未能靠近細查。但遠遠觀望，其建築形製與宮內其他偏殿略有不同，屋簷更深，氣窗位置也更高更隱蔽，像是……經過特殊改造。”
特殊改造？晏華清想起那微弱的燭光和門軸聲。那裡麵，絕不僅僅是供奉著什麼那麼簡單。很可能是一個秘密的據點，甚至……有一條通往宮外的密道？這個念頭讓她心中一凜。
若真有密道，影閣的人便能神不知鬼不覺地潛入皇宮，那她的安危，以及整個宮禁，都形同虛設！
必須儘快查清！
但眼下，她還有一件事，必須先處理乾淨。
翌日清晨，晏華清召見了新任的“紀律檢查委員會”臨時負責人——那位在禦膳房招標中表現出色的戶部侍郎，周正。此人乃是寒門出身，憑科舉入仕，為人剛正，是林清辭大力舉薦的人才。
“周愛卿，‘委員會’草創，需立威於人前。”晏華清將一份名單推到周正麵前，“這是朕著人暗中查訪的內務府貪墨實證，涉及采買、修繕、份例發放等多個環節，贓款數額巨大。朕命你，即刻帶人，按名單鎖拿涉案人等，查封賬目、家產，嚴加審訊！”
周正雙手接過名單，隻看了一眼，便倒吸一口涼氣。名單上羅列的名字，幾乎涵蓋了內務府各個要害崗位的管事太監和官員，牽連之廣，令人咋舌。但他沒有任何猶豫，肅然躬身：“臣領旨！定不負陛下重托！”
一場針對內務府的清洗，在所有人猝不及防的情況下，以雷霆萬鈞之勢展開了。
周正親自帶著一隊由禁軍中挑選出來的、背景乾淨的精銳兵士，手持皇帝密旨，直接闖入內務府衙門及各相關司局，按照名單抓人。那些平日作威作福、腦滿腸肥的管事太監和官員，還在為禦膳房招標失利而懊惱，轉眼間便成了階下囚。
哭喊聲、求饒聲、嗬斥聲亂成一團。賬冊被一箱箱查封抬走，一些管事太監的私宅也被同時查抄，搜出的金銀珠寶、古玩字畫，堆積如山，其奢靡程度，令人瞠目結舌。
高德旺聽到消息，連滾爬爬地趕到紫宸宮外求見，卻被福順冷冷地擋在了門外。
“高公公，陛下有旨，內務府一案，由周大人全權負責，閒雜人等，一律不得乾擾。”
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