他林敦的使者帶著黃金和求救信，一路顛顛跑到希臘伊庇魯斯王國時，國王皮洛士正對著鏡子整理盔甲——這位可是希臘世界的“頂流戰神”，亞曆山大的遠親，打小就愛跟人比誰的長矛捅得準，成年後更是打贏過馬其頓、斯巴達這些老牌強國，家裡的戰利品堆得比城牆還高。使者一進門就“撲通”跪下，哭著喊：“大王快救救我們！羅馬人跟強盜似的，再不來，他林敦的橄欖油都要被他們搶光了！”
皮洛士先是端著國王的架子，慢悠悠喝了口葡萄酒：“羅馬？沒聽過，是哪個山溝裡的部落？”可當使者掏出地圖，指著意大利南部的肥沃平原，又拍著胸脯說“打贏了整個大希臘的地盤都歸您”時，皮洛士的眼睛瞬間亮了——他早就嫌伊庇魯斯這地方太小，不夠他施展“稱霸地中海”的野心，這趟意大利之行，簡直是“送上門的王者局”。
不過“戰神”出門總得講排麵。皮洛士立馬下令：“給我湊最豪華的‘打架套餐’！”沒過多久，一支“明星軍團”就組建好了：2萬重裝步兵（全是希臘最能打的“方陣老手”，盾牌上刻著自家徽章，比羅馬士兵的粗木盾亮堂十倍）、3000騎兵（馬背上掛著長矛和彎刀，連馬鬃都梳得整整齊齊）、20頭戰象（這可是當時的“核武器”，每頭大象背上都搭著木塔，塔裡站著3個弓箭手，大象腿上還裹著鐵皮，看著就嚇人），還有500名專門管大象的“象夫”——這些人得會說大象能聽懂的方言，還得天天給大象喂蘋果和蜂蜜，比伺候國王還用心。
出發前，皮洛士還特意找了個算命的，問此行凶吉。算命的捏著骨頭說：“大王此去，能贏，但贏了之後……”話沒說完就被皮洛士打斷：“能贏就行！贏了還怕沒好日子過？”結果這半句話，後來成了他的“魔咒”——當然，這是後話。
公元前280年春天，皮洛士的艦隊浩浩蕩蕩橫渡亞得裡亞海。可剛出海沒幾天，就遇上了風暴，海浪跟小山似的往船上拍，士兵們抱著船槳吐得昏天黑地，連皮洛士的貼身侍衛都吐在了國王的披風上。最驚險的是，一頭戰象受了驚，差點把船板踩穿，多虧象夫趕緊塞了個大西瓜過去，大象抱著西瓜啃才安靜下來。皮洛士站在船頭，頭發被風吹得亂飛，心裡卻直犯嘀咕：“這破海，不會剛出門就翻車吧？”
好在老天給麵子，風暴過後，艦隊平安抵達意大利南部的塔蘭托灣（也就是他林敦的地盤）。當20頭戰象踩著沙灘，“咚咚”地往岸上走時，圍觀的他林敦人都看傻了——他們隻在傳說裡聽過大象，現在活生生的“巨獸”站在麵前，有的小孩嚇得躲在媽媽懷裡，有的商人卻眼睛放光：“這東西要是拉去運貨，比十匹馬還頂用！”
可皮洛士剛住進他林敦的宮殿，就發現不對勁：這地方哪像“快被攻破的城邦”？街上的小販還在慢悠悠賣橄欖，劇院裡天天演喜劇，貴族們湊在一起喝葡萄酒，壓根沒人提備戰的事。有次皮洛士去視察城牆，發現守城的士兵居然在打骰子，氣得他一把掀了骰子盒：“羅馬人都快到家門口了，你們還在玩？再這樣，我先把你們賣去當奴隸！”
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他林敦人這才慌了神，趕緊湊了幾千士兵，可這些人大多是商人、工匠臨時湊的，連長矛都握不穩，跟皮洛士的專業軍團比，簡直是“業餘玩家遇上職業選手”。皮洛士沒辦法，隻好歎口氣：“算了，還是靠我自己吧！”他一邊派人去聯絡意大利南部的其他希臘城邦（比如敘拉古），一邊帶著自己的軍團往北走，準備主動找羅馬人“算賬”。
而此時的羅馬，早就亂成了一鍋粥。關於“希臘戰神帶大象來打架”的消息，像長了翅膀似的傳遍了羅馬城。有人說“那些大象比神廟還高，一口能吞一個人”，有人說“皮洛士的士兵會魔法，長矛能噴火”，連菜市場的大媽都在說“趕緊囤糧食，不然大象要踏平羅馬了”。
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