清風鎮的雞叫頭遍時，周羽已站在校場中央。晨霧裡，新編的步兵正隨著郝虎的口令踢正步，弓兵們則對著箭靶練習連射，馬蹄聲、弓弦聲攪碎了黎明的寧靜。經過清風寨一役，鎮子暫時安穩下來，可周羽眉宇間的凝重並未散去。
李茂拄著拐杖慢悠悠走來，將一碗熱粥放在石桌上，沉聲道：“公子，昨夜清點賀家賬冊，發現一筆蹊蹺的支出。”他翻開賬冊，指著其中一頁，“每月初三，都有二十車煤送往清河縣衙，賬目上寫著‘炭火費’，可這數量，夠縣衙燒上一年了。”
周羽舀了一勺粥，目光落在賬冊上的墨跡：“這煤，多半來自黑石鎮。”
“公子說得是。”李茂點頭，“老奴早年在嶽家軍時，去過黑石鎮。那裡的煤質地極佳，是鍛造兵器的好材料。隻是這兩年被黃知縣和賀家把持著，百姓苦不堪言啊。”
這時，趙虎拿著地圖過來，正好聽到兩人的對話，接口道：“公子，黑石鎮作為三鎮之一，地理位置關鍵，往西可通鄰縣，往東便是清河縣。若是一直被賀家掌控，他們既能從中牟取暴利，又能借助那裡的地勢威脅咱們清風鎮，確實是個隱患。”
周羽放下粥碗，用樹枝在地上畫了個圈，將清風鎮、黑石鎮、清河鎮都圈在裡麵：“三鎮唇齒相依，清風鎮雖定，黑石鎮若還被賀家攥著，就像後腦勺架著把刀。黃知縣敢苛征三倍煤稅，就是仗著黑石鎮的煤能給他輸送銀錢——斷了這條財路，他在清河縣就成了無根的浮萍。”
郝龍恰好訓練完士兵，聽聞此事，也湊了過來，從懷裡掏出塊烏黑的煤塊：“公子請看，這是之前從黑石鎮商客那裡換的焦煤，能讓鐵器更堅韌。咱們要練精兵、造兵器，離不得這東西。賀家把煤窯當私產，不僅盤剝百姓，還壟斷了全縣的煤炭交易，連鐵匠鋪想買塊好煤都得看他們臉色。”
“還有這等事？”王猛剛練完一套拳，渾身是汗，聽聞這話，將狼牙棒往石桌上一砸，砸出個坑，“那更得去掀了他們的窯！”
周羽頷首，將破虜槍扛在肩上：“昨日從清風寨抄出的賬冊，更印證了這一點。賀家每月往清河縣衙送二十車煤，說是‘孝敬’，實則是黃知縣縱容他們作惡的憑證。拿下黑石鎮，既能斷黃知縣的臂膀，又能讓三鎮百姓看清，跟著咱們有活路。”
婉兒將油紙包好的肉包塞進周羽懷裡，指尖觸到他甲胄的涼意：“多帶些弟兄，聽說黑石鎮的監工都是亡命徒。”
“放心。”周羽捏了捏她的臉頰，將肉包分給身邊的弟兄，“午時出發，日落前定能抵達。讓李茂備些乾糧和傷藥，說不定能用得上。”
李茂領命後，即刻安排人手準備。夥夫營的張叔帶著幾個老兵，趕在出發前烙好了足夠的麥餅，用油紙包好分裝在士兵的行囊裡；趙伯則根據自己對地形的熟悉，在地圖上標注出了前往黑石鎮的幾條路線，反複叮囑避開可能有埋伏的山林小道。
午時的日頭正烈，十名騎兵已在校場整裝待發。他們身著統一的甲胄，馬鞍旁掛著充足的箭矢和乾糧，馬蹄下的塵土被曬得滾燙。周羽翻身上了踏雪馬，這匹寶馬似乎也感受到了此行的重要性，昂首嘶鳴了一聲，顯得精神抖擻。他將破虜槍斜背在身後，槍纓的紅絨隨著呼吸輕輕晃動。
“出發！”周羽一聲令下，騎兵隊伍如同一條銀色的長龍，踏著塵土出了清風鎮。隊伍行進的速度不疾不徐，既能保持體力，又能及時應對突發狀況。郝龍熟悉路況，自請在前引路，他時不時勒馬觀察四周，確保路線無誤。
出了清風鎮地界，道路漸漸變得崎嶇。起初還是平坦的官道，走了約二十裡後，便進入了一片丘陵地帶。路邊的草木也漸漸稀疏，空氣中開始彌漫起淡淡的煤煙味。王猛騎在馬上，抽了抽鼻子，皺起眉頭：“這味兒可不如清風鎮的桃花香。”惹得眾人一陣笑，連空氣中的緊張都消散了些。
途中，他們遇到了幾個從黑石鎮逃難出來的百姓。周羽勒馬停下，詳細詢問了黑石鎮的近況以及賀家煤窯的守衛情況。百姓們見他們裝備精良，且言辭懇切，便將所知的情況一五一十地告知，還提醒他們賀家在離黑石鎮十裡處的山口設有崗哨，盤查甚嚴。
周羽謝過百姓，與郝龍、趙虎商議後，決定兵分兩路。一路由郝龍帶領，從側麵的山林小道繞過去，悄悄拔掉山口的崗哨；另一路由周羽親自帶領，繼續沿大路前進，吸引對方的注意力。
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