夕陽把平河縣城的城門染成暖紅色，周羽和趙虎牽著馬走進去時，竟見市集裡攤販林立，叫賣聲此起彼伏——比清河縣看著還要熱鬨。可周羽剛掃了兩眼，就覺出不對勁：攤販們吆喝時總往街角瞟，百姓買東西也慌慌張張，連笑都帶著幾分僵硬，像怕被什麼人盯著。
“先找家旅店把馬安頓了。”周羽低聲道，趙虎點頭應下，跟著他走到一家掛著“悅來客棧”招牌的鋪子前。剛進門，掌櫃就從櫃台後探出頭，臉上堆著笑，手卻悄悄攥緊了賬本：“兩位客官，住店？要幾間房？”
“兩間上房，再給馬添些好料。”周羽把碎銀拍在櫃台上，餘光瞥見掌櫃身後的牆上，貼著張泛黃的告示，上麵寫著“妄議縣政者，杖責二十；造謠生事者，下獄問罪”，落款正是吳三胖的名字。
掌櫃收銀子時，手指都在抖，湊過來壓低聲音：“客官是外地來的吧？夜裡別出門亂逛，也別跟人瞎聊縣裡的事——街上有巡夜的，耳朵尖得很。”話剛說完，街角突然傳來一陣馬蹄聲，掌櫃臉色驟變，趕緊推著兩人往樓上走：“快上樓！巡隊來了！”
周羽和趙虎剛進房間，就聽見樓下傳來嗬斥聲——是巡隊的人在罵一個擺攤的老漢，隻因為老漢多嘴說了句“今日糧價又漲了”，就被拽著胳膊往街上拖，老漢的攤子翻了，雜糧撒了一地，卻沒一個百姓敢上前勸。
“這狗官，連說句糧價都不讓？”趙虎攥緊劍柄，氣得咬牙。周羽按住他的手，從窗縫往下看：“越壓製，越說明心虛。先去吃飯，聽聽百姓到底藏著多少話。”
兩人換了身更普通的短褐，往街尾的“百味酒肆”走。酒肆裡坐滿了人，卻沒多少談笑聲，桌上的酒壺倒得滿，沒人敢大聲碰杯。周羽和趙虎找了個角落坐下，點了盤醬牛肉、一壺燒酒，剛要開口，鄰桌兩個漢子的對話就飄了過來——
“聽說了嗎？城東李秀才，前幾日跟朋友喝酒，說吳縣令加稅太狠，轉天就被巡隊抓了，現在還沒放出來。”
“噓！小聲點！”另一個漢子趕緊捂住他的嘴，往門口瞟了瞟，“你不要命了？昨天城西王鐵匠，就因為抱怨了句‘農具稅交不起’，鋪子就被搜了，說他私藏鐵器，差點被定個‘通敵’的罪！”
這話剛落，酒肆門口突然走進兩個穿灰衣的人，腰裡別著刀，目光掃過全場。原本還偷偷說話的食客，瞬間全閉了嘴，有的低頭扒飯，有的假裝喝酒，連筷子碰到碗的聲音都輕了幾分。店小二趕緊迎上去，點頭哈腰：“兩位爺，要點什麼？”
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“不用，就是看看。”灰衣人冷笑一聲，目光停在剛才說話的兩個漢子身上，“剛才誰說‘農具稅’？站出來聊聊？”
兩個漢子嚇得臉發白，其中一個趕緊端起酒碗灌了一口，強笑道：“爺，您聽錯了！我們沒說啥，就是聊家裡的莊稼！”灰衣人上前一步，手按在刀柄上：“聊莊稼？我怎麼聽見有人說‘交不起稅’？是覺得吳縣令的稅定高了？”
眼看就要動手，周羽突然端著酒壺起身，走到灰衣人身邊，笑著遞過酒碗：“兩位爺，都是出門在外的，何必跟莊稼人較真？這碗酒我請，就當給兩位爺賠個不是。”
灰衣人斜瞟著周羽，見他衣著普通卻氣度沉穩，又看了眼一旁攥著劍柄、眼神冷厲的趙虎，猶豫了一下——畢竟是外地商人，沒摸清底細，鬨大了反而麻煩。接過酒碗一飲而儘，冷哼道：“算你們運氣好！再讓我聽見有人瞎逼逼，直接拖去見吳縣令！”說完，才轉身離開。
灰衣人走後，酒肆裡還是一片死寂，那兩個漢子對著周羽拱了拱手，匆匆結了賬就走。趙虎壓低聲音：“世子，這平河也太邪門了！說句話都要被抓，百姓哪還有活路？”
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