離開早餐攤，周羽和趙虎對視一眼，腳步朝著“仁心藥鋪”走去。剛推開那扇帶著舊劃痕的木門，一股濃鬱的草藥味就撲麵而來，櫃台後的夥計見是生麵孔，手裡的戥子頓了頓，眼神瞬間警惕起來，手悄悄按在櫃台下：“客官要買什麼藥？”
周羽沒直接回答，目光掃過鋪內——牆上掛著泛黃的草藥圖譜，櫃台後堆著整齊的藥櫃，櫃門上貼著模糊的藥名標簽，角落裡擺著一張小桌，桌上放著本翻開的賬本，卻沒見其他客人。他走到櫃台前，聲音平穩卻帶著不容錯辨的氣度：“麻煩請王掌櫃出來，我有平河百姓的事要跟他談。”
夥計瞳孔微縮，剛要開口推脫，裡間的門簾突然被掀開，一個穿著長衫、留著山羊胡的中年男人走出來，正是王掌櫃。他看著周羽，眼神裡帶著審視，卻沒立刻發作，隻對夥計說：“你先去後院整理藥材，這裡我來應付。”
等夥計走進後院，王掌櫃才開口，語氣沉穩中帶著戒備：“客官是外地來的吧？平河的事，不是隨便什麼人都能管的——吳三胖的人，天天在街麵晃，小心禍從口出。”
周羽直視著他的眼睛，沒繞彎子，直接自曝身份：“我是江南侯世子周羽，來平河，是為了收拾吳三胖，還百姓活路。”
“江南侯世子？”王掌櫃猛地一怔，眼神裡滿是驚訝，卻沒立刻相信，反而追問：“世子身份尊貴，怎麼會管平河這小地方的閒事？再說，憑什麼讓我信你不是吳三胖派來試探的？”
周羽聞言，從懷裡掏出半粒沾著泥土的麥粒——是今早早餐攤老農掉落的，他悄悄撿了起來。“王掌櫃看這個，”他把麥粒遞過去，語氣懇切，“今早我在對麵攤前，見一個老農背著半袋雜糧逃荒，說吳三胖加稅逼得他沒活路；還有個賣菜的婦人，被巡隊搶了籃子，隻敢蹲在街角哭——這些百姓的苦，不是裝出來的，也不是我為了‘試探’能編出來的。”
王掌櫃捏著那粒麥粒，指尖微微發顫——這麥粒乾癟，帶著泥土，正是平河農戶今年收成的模樣，不是外地商人能輕易拿到的。他還沒開口，周羽又補充：“我還聽說，城西張屠戶因為替百姓說話，被打斷了腿；城東李秀才抱怨了句稅重，就被關了牢——這些事，吳三胖的人捂得嚴實，若我是來試探，隻會說些場麵話，不會提這些百姓的痛處。”
這話像一把鑰匙，瞬間打開了王掌櫃的戒備。他沉默片刻，突然走到門口，掀開門簾往外看了眼，確認沒巡隊的人，才關上門，對著周羽深深拱了拱手：“世子恕罪，王某剛才多有冒犯——隻是這平河被吳三胖壓得太死，百姓怕了，我也怕了，不敢輕易信人。您能說出這些細節，可見是真的為百姓來的。”
周羽點頭表示理解，收回麥粒：“王掌櫃不必多禮，我知道你是為了百姓。不妨說說，你和這藥鋪，到底是怎麼回事？”
王掌櫃歎了口氣，走到角落裡的小桌旁坐下，示意周羽兩人也坐：“我本是平河的郎中，三年前，吳三胖來當縣令，我兒子因為說了句‘糧稅太高’，就被他的人抓去，沒幾天就沒了音訊——從那以後，我就知道，跟吳三胖講道理沒用，隻能抱團。”
他頓了頓，繼續說：“這藥鋪，表麵是賣藥，其實是咱們百姓自發湊的反抗點——有農戶、有工匠、有商販，一共二十多個人，平時幫著百姓傳遞消息，比如誰家要被抓了，提前通風報信；誰家交不起稅，偷偷接濟點糧食；遇到吳三胖的人欺負百姓，能幫就幫一把。隻是咱們人少，沒兵權，隻能偷偷來，不敢跟他硬拚。”
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“吳三胖在平河，到底還做了多少惡？”周羽追問，指尖輕輕敲著桌麵。
王掌櫃攥緊拳頭，語氣裡滿是憤怒：“他上任半年，把糧稅翻了三倍，交不起的就抓去坐牢，城西那間牢房，現在還關著十幾個百姓；他還私通金國商人，把強征的糧食偷偷運去邊境換銀子，上個月我親眼看見，他派了五十多個人，夜裡往邊境運了十車糧；更狠的是，誰要是敢說他一句不好，輕則杖責，重則下獄——城東的李秀才，就因為跟朋友喝酒時抱怨了句，現在還關在牢裡，不知道死活。”
“百姓就沒反抗過？”趙虎忍不住問。
“怎麼沒反抗過？”王掌櫃苦笑，“上個月，城西的張屠戶帶頭跟吳三胖的人理論，結果被打斷了腿，現在還躺在床上，沒人敢去看他——吳三胖就是想殺雞儆猴，讓百姓不敢再吱聲。”
周羽聽得眉頭緊鎖，眼底閃過冷光：“這些事，朝廷知道嗎？”
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