次日一早，青文要去縣東街的“清音閣”茶館和其他四位秀才碰頭。
這茶館開了十幾年，臨街兩層，樓下散座，樓上雅間。
掌櫃的姓胡，祖上據說在省城開過茶館，經營不下去回鄉後依舊留著那套待客的規矩，迎來送往比別的茶館周到。
青文到的時候，孫文斌已經在門口等著了。
兩人往裡走，店小二眼尖，老遠就迎上來，肩上搭塊白毛巾，笑容堆了滿臉。
“二位爺裡邊請！今兒聽書還是喝茶？樓下有說書的，今兒講《三國》——關雲長過五關斬六將，熱鬨著呢！樓上雅間清淨，窗邊還能看街景。”
孫文斌擺擺手：“我們約了人。”
小二笑著問：“得嘞，請問相公約的是哪位？小的幫您留意著。”
“約了馬相公、鄭相公，還有一位劉相公。”
“巧了！”小二眼睛一亮，“乙字三號雅間剛來了兩位，一位馬相公一位鄭相公，說是在等人。
小的帶您二位上去？那位劉相公還沒到，回頭他來了小的給領上去。”
孫文斌點點頭：“帶路吧。”
話音剛落，樓梯口探出個腦袋，衝下頭喊：“胡二哥，我那壺茶涼了，給換一壺！”
小二抬頭應道：“來了來了！”又壓低聲音對青文二人說，“鄭相公嗓門大，人熱心，二位爺多擔待。”
青文上了樓，雅間門開著。裡頭坐著一個穿石青直裰的青年人，麵容白淨，手指上套著個玉扳指，正跟另一個藍衣漢子說話。
藍衣漢子約莫三十出頭，身形敦實，坐得板板正正，手擱在膝蓋上，像是頭一回進茶館似的，眼珠子都不敢亂轉。
穿石青的見青文二人進來，立刻起身拱手：“可是陳兄、孫兄？
在下鄭懷仁，縣衙鄭師爺便是家父。這位是馬家莊的馬兄，馬德厚。”
馬德厚站起來，拱了拱手，嘴張了張，又閉上了。
青文和孫文斌還禮落座。
小二拎著新茶上來，給四人斟上，又擺上四碟乾果。
“幾位爺慢用，有吩咐喊一聲就成。”小二退出去，順手帶上了門。
鄭懷仁先開口：“陳兄的大名，在下早有耳聞。鬆韻書院的高才，周秀才的得意門生。
孫兄也是老安平人了，家裡耕讀傳家，開著書鋪，咱們都聽說過。”
孫文斌笑道：“鄭兄客氣。”
鄭懷仁又問：“二位周秀才那邊都拜過了？他老人家身體可好？”
“托鄭兄掛念，先生身子硬朗。”青文說，“昨日剛去拜見過，先生還提起陳廩生，說讓我們去找他。”
鄭懷仁點點頭：“陳廩生那邊我也熟，等咱們今日把互結的事定下來，明日我帶你們一塊去。”
青文正要接話，門被輕輕敲了兩下。
小二推開門，身後站著個瘦高的中年人，穿著半舊的灰布直裰，袖口磨得有些發白，手上拎個布包袱站在門口，有些不知所措。
“劉相公到了。”小二說。
那人朝屋裡點點頭，沒敢抬眼看人。
鄭懷仁立刻站起來，迎上去：“劉兄來了！快進來坐！就等你呢！”
劉秀才被讓進來，在靠門邊的凳子上坐下，凳子隻坐了半邊，腰板挺得直直的，像是怕弄臟了椅子似的。
他把布包袱放在腳邊，又往前挪了挪，怕擋著人走路。
青文掃了他一眼。這人看著比他們都大，少說三十七八了，臉上皺紋不深，但眼角往下耷拉著，透著股常年不得誌的倦意。
鄭懷仁介紹：“這位是劉兄，劉秉忠。劉兄可是老秀才了，考了……考了幾回來著？”
劉秉忠嘴唇動了動：“三回。”
“對對對，三回。”鄭懷仁笑著說，“劉兄有經驗，到了省城咱們得多請教。”
劉秉忠點點頭，沒接話，垂著眼看桌上的茶盞。
鄭懷仁又說：“陳兄、孫兄，你們鬆韻書院在清泉縣雲霧山那邊，清淨，是個讀書的好地方。
我們幾個就苦了，在家裡總有雜事。
德厚家裡有地要管，我有差事要跑，劉兄更不容易，一邊讀書一邊給人代寫書信、抄抄公文，補貼家用。”
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