林默背著零，穿行在徹底陷入黑暗的通道中。隻有他腕部終端發出的蒼白光芒，勉強切開前方粘稠的黑暗，照亮腳下覆蓋著厚厚塵埃和零星殘骸碎片的金屬地板。空氣中那股焦糊、陳腐和電離空氣的混合氣味並未散去，反而因為空氣循環係統的徹底停擺，變得更加凝滯、沉悶，每一次呼吸都帶著鏽蝕和死亡的味道。
沒有了信號塔核心那規律的嗡鳴，沒有了導向燈穩定的藍光，這片龐大的殘骸內部，此刻隻剩下一種絕對的、壓抑的寂靜。腳步聲、呼吸聲、甚至衣物的摩擦聲，都在曲折的通道中被放大，又迅速被無儘的黑暗吸收。隻有那個微小的、最後指示燈的明滅，在他們身後遠處，如同瀕死生物最後的脈搏，遙遠而無力。
他必須儘快找到一個相對安全、可暫時容身的地方。零的情況不明，他自己的體力、精力、以及維生服的能源都在持續消耗，而外界，方舟的威脅如同懸頂之劍，不知何時會以何種方式落下。那個坐標已經烙印在意識裡，與星核之心產生了某種共鳴，像是黑暗中一個模糊的燈塔，但通往燈塔的路途，必然充滿未知與凶險。
通道開始出現分支。林默沒有猶豫，遵循著一種本能的直覺——或許也摻雜了星核之心極其微弱的指引——選擇了似乎通往殘骸更深、結構更穩固內部的方向。牆壁上開始出現更多的管道、線槽和標識牌，上麵的文字和符號他一個也不認識，但結構和布局，隱約透露出一種熟悉的、屬於大型星艦或空間站的內部邏輯：生活區、維修通道、倉儲節點……
終於，在推開一扇因變形而半掩的、厚重的氣密門後，他找到了一個合適的容身之處。
這裡像是一個小型的工作站或設備維護間，比之前的通道和中央艙室小得多，大約隻有二十平米。一側牆壁排列著嵌入式的控製麵板和儀表，此刻全部黯淡無光。另一側是工具架和零件櫃，大部分已經傾覆，散落著各種奇形怪狀、用途不明的工具和金屬部件。房間中央有一張固定在地麵的金屬工作台，上麵同樣覆蓋著厚厚的灰白塵埃。房間相對封閉，隻有一扇他們進來的氣密門，以及頭頂一個已經停止運轉的空氣循環口。最重要的是，這裡沒有發現明顯的戰鬥痕跡，也沒有那些姿態詭異的焦骸。
林默先將零小心地放在相對乾淨的工作台一角，讓她靠著牆壁。零依舊昏迷，臉色蒼白如紙，眉頭緊鎖，似乎在忍受著無形的痛苦。她裸露的肩頸和手臂上，那些暗紅色的侵蝕紋路並未消退，反而在皮膚下似乎有極其細微的、不自然的蠕動，顏色也顯得更加晦暗。她呼吸微弱，每一次胸口起伏都伴隨著輕微的顫抖。
必須立即處理她的情況。
林默快速檢查了一下自己剩餘的裝備。能量幾乎耗儘的腕刃發生器，一柄普通的合金匕首，那根插著焦骸殘骸、已經有些彎曲的金屬切割器，一些基礎工具，應急醫療包（裡麵的通用解毒劑和細胞再生凝膠對零的狀態顯然無效），以及最後兩管高能營養劑和半壺淨化水。維生服能源顯示隻剩23%，供氧和溫度調節係統已進入低功耗模式。
他摘下頭盔，深吸了一口汙濁但尚可呼吸的空氣，試圖讓有些眩暈的大腦清醒。然後，他打開應急醫療包，取出生命體征掃描儀。儀器啟動，發出輕微的嗡鳴，淡綠色的掃描光束掃過零的身體。
“警告：檢測到不明高強度生物汙染，類型未知。目標生命體征持續衰減。神經活動異常，呈現侵蝕性抑製狀態。細胞代謝紊亂，免疫係統崩潰臨界。建議立即進行高級生物淨化與神經乾預。現有醫療資源無法滿足救治需求。”
冰冷的電子音宣判著殘酷的事實。掃描儀屏幕上，零的身體輪廓被一層不斷波動的暗紅色陰影覆蓋，那是儀器對“侵蝕”的粗略模擬圖像，看起來觸目驚心。
林默的心沉了下去。果然，普通手段無效。他看向零頸間，那條原本是“鑰匙”的銀色項鏈，此刻也黯淡無光，似乎失去了所有活性。是“殘渣”的侵蝕壓製了它？還是之前的對抗消耗了它的力量？
他想到了星核之心。是它剛才兩次爆發，一次在入口通道，一次在中央艙室，擊退了“殘渣”的具現化攻擊，甚至乾擾了淨化協議。它似乎對這種“侵蝕”有特殊的壓製或淨化效果。但如何用它來救治零？直接觸碰？灌輸能量？在“方舟”時，星核之心吸收了“殘渣”，但那是在自身主導下，而且之後也出現了排斥反應。現在零體內是活躍的侵蝕，貿然使用，會不會引發更劇烈的衝突，加速零的死亡？
他不敢冒險。星核之心的力量強大卻莫測，他自己都未能完全理解，更遑論用來治療他人，尤其是治療“殘渣”侵蝕這種聞所未聞的詭異傷勢。
或許……可以試試“遺贈”的信息？
林默閉上眼，集中精神，回憶剛才從信標核心湧入腦海的那些龐大信息流。大部分是破碎的、難以理解的景象和聲音，充滿了毀滅與絕望。他努力剔除那些無用的碎片，將意識聚焦在與“坐標”相關的、以及任何可能與“侵蝕”、“淨化”相關的信息上。
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