就在朝廷全力緝凶，卻毫無頭緒之際，恐懼如野火般在京城蔓延。原本繁華的街市，入夜後人跡罕至，連更夫敲梆的聲音都透著倉惶。
然而，真正的噩夢，才剛剛開始。
第四日黃昏，又一起命案發生了。
死者是翰林院侍講學士周文遠，一位年過六旬、德高望重的老臣。他曾在上次朝會上為沈青梧說過幾句話，稱“女子為官雖有違祖製，然沈司農確有其才，當以才論，不以性別論”。
周學士是夜間從翰林院歸家途中遇害的。他的馬車行至離府邸僅兩條街的小巷時，車夫聽到車廂內一聲悶響，掀簾一看，老學士已倒在血泊中——三支弩箭從不同角度射入車廂，一支穿喉，兩支貫胸，當場斃命。
巷子旁的灰牆上，用鮮血畫著一個與張侍郎案中一模一樣的骷髏印記，咧嘴而笑，在昏暗的燈籠光下格外瘮人。
消息傳開，滿朝震動。
如果說張侍郎之死還能勉強解釋為仇殺或滅口，周學士這位清流文臣、與世無爭的老者遇害，則徹底擊潰了許多人的心理防線。這不是有針對性的清除，這是無差別的恐怖！
“他們連周老都不放過...”九公主在攬月閣內，握著茶杯的手微微發抖。周文遠是她幼時的啟蒙老師之一，雖然後來因她參政而疏遠，但那份師生情誼仍在。
沈青梧站在窗前，夜色已深，宮中燈火次第亮起，卻照不亮心底的寒意：“周學士遇害，有三個用意：一是證明他們無所顧忌，連清流老臣都敢殺；二是震懾所有曾為我們說話的人；三是...”
她轉過身，燭光在她臉上投下明明滅滅的陰影：“試探朝廷的反應力度。周府離皇城不遠，凶手敢在此處動手，說明他們不僅猖狂，而且對京城布防、巡夜規律了如指掌。”
顧北舟匆匆而入，帶來更壞的消息：“殿下，剛接到急報，涿州知府劉正清，在京述職期間，於驛館內‘懸梁自儘’。”
“自儘？”九公主蹙眉，“劉知府我見過，性情剛直，此次進京是為彈劾幽州節度使克扣軍餉之事，怎會突然自儘？”
“問題就在此處。”顧北舟麵色沉重，“涿州來的隨從堅稱劉大人絕無自儘理由，且脖頸處勒痕與自縊特征不符。更蹊蹺的是，在其床榻隱秘的縫隙中，發現了一個小小的、用朱砂畫就的骷髏圖案。”
第三起！
殿內一片死寂，隻有燭火劈啪作響。
沈青梧走到案前，鋪開一張京城輿圖，用朱筆在三個地點做上標記——張府、周學士遇害的小巷、驛館。三個點分散在京城不同方位，看似毫無規律。
“張侍郎案是深夜潛入，周學士案是街頭伏擊，劉知府案則是偽裝自儘。”沈青梧的聲音冷靜得可怕，“三種不同手法，卻留下相同印記。這不是同一個殺手所為，而是一個有嚴密組織的群體。”
她抬起頭：“忘川閣不止一個‘無常’，他們有許多人手，且分工明確。有人負責情報，有人負責刺殺，有人負責善後。而我們，連他們的影子都摸不到。”
九公主推著輪椅來到輿圖前，忽然指向一點：“青梧你看，這三個地點，看似分散，但若以皇城為中心畫圓...”
沈青梧眸光一凜，接過朱筆，以皇城為中心畫了一個圓。三個點，恰好落在圓周上，幾乎等距！
“他們在畫一個圈。”沈青梧的聲音低沉，“以皇城為中心，宣告他們的掌控力。下一個目標...”
她的筆尖在圓周上移動，停在了東南方向：“可能是這一帶的官員。”
話音未落，殿外忽然傳來喧嘩聲。一個宮女慌慌張張跑進來：“殿下！不好了！宮門外...宮門外發現...”
“發現什麼？”九公主沉聲問。
宮女臉色慘白，顫抖著說：“禁軍在巡視時，發現...發現宮門外的石獅子上，被人用血畫了一個小骷髏...就在獅子眼睛的位置...”
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“放肆！”九公主猛地一拍輪椅扶手，向來溫婉的臉上浮現出罕見的怒色，“竟敢挑釁到宮門來了！”
沈青梧卻異常冷靜：“北舟，帶我去看看。”
宮門外，兩隻漢白玉石獅威嚴矗立。左側那隻獅子的右眼處，果真有一個巴掌大的血骷髏圖案，新鮮的血跡在月光下泛著暗紅光澤。周圍已被禁軍封鎖，幾名將領麵色鐵青地站在那裡。
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