地下的“工作”如常進行。當最後一件器械被放下，手術台上的“模特”已歸於永恒的死寂。傑克脫下手套，仔細地清洗著每一根手指，直到皮膚微微發紅，才開口吩咐艾米處理後續。
隨後便是沐浴，更衣，換上為晚宴準備的定製禮服。鏡子裡的少年身姿挺拔，栗色的頭發帶著恰到好處的自然卷，祖母綠的眼眸在燈光下顯得格外深邃，嘴角習慣性噙著一抹溫柔的弧度。完美的裡佩爾家繼承人形象。他審視著自己，如同審視一件即將出場的展品。
晚宴設在坎貝爾莊園的主廳。兩個家族為了共同利益，共享資源已是常態。水晶吊燈將大廳映照得恍如白晝，衣香鬢影，觥籌交錯。空氣裡彌漫著香檳、香水與虛偽寒暄混合的甜膩氣味。傑克跟在父親老裡佩爾身邊，臉上掛著得體的微笑，應對著那些或諂媚或審視的目光。他看著父親，那位永遠試圖用昂貴的藝術品和慈善捐贈來粉飾野心與無能的“紳士”，此刻正挺直腰杆，努力在人群中尋找著今晚最重要的目標。
“傑克，這邊。”老裡佩爾的聲音壓低，帶著一絲不易察覺的急切。他領著傑克穿過人群，走向被幾位政要和富商隱約圍住的中心。
然後，傑克看到了他。
那位新任的年輕上校，奈布·薩貝達。他站在燈火最明亮處，深藍色的筆挺軍裝襯得他肩寬腰窄，身姿如鬆。棕色的短發利落乾淨，嘴角那道淺淺的舊傷非但沒有損毀他的容貌，反而增添了幾分不馴與故事感。他端著酒杯，正與旁邊一位年長的將軍交談，姿態從容不迫，嘴角帶著禮貌的微笑，但那雙藍色的眼睛，像是最晴朗天空下未經汙染的海水，又像是切割完美的頂級藍寶石，銳利、明亮，閃爍著一種沉澱下來的、超越年齡的沉穩光芒。
如此……耀眼。如此……生動。
一瞬間，宴會廳的嘈雜、父親低聲的叮囑、周圍人或探究或奉承的臉孔，都仿佛潮水般退去。傑克的全部感官，都聚焦在那雙藍色的眼眸上。他感到自己冰冷、倦怠的心臟，像是被一道細微卻強烈的電流擊中，驟然緊縮了一下。
一種前所未有的、近乎貪婪的渴望，毫無預兆地從心底最陰暗的角落升騰而起。
好漂亮。
想要。
不是欣賞，不是好奇，而是一種近乎本能的占有欲。他想要那雙眼睛，想要讓那裡麵映照出的璀璨光芒永遠凝固，想要將它們從那鮮活的身體上剝離，浸泡在特製的、能完美保持色澤與形態的溶液裡，盛放在他私人收藏室最華貴、最襯它的水晶器皿中。那將是他的傑作，獨一無二，永恒屬於他傑克·裡佩爾的最美收藏品。
“……傑克，這是薩貝達上校。”父親的聲音將他從瞬間的失神中拉回，“上校，這是我的兒子，傑克。”
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傑克迅速收斂了眼底那一閃而過的、幾乎要化為實質的灼熱暗流。他抬起頭，臉上重新掛起那副無可挑剔的、略帶羞澀與仰慕的世家少年笑容，對著奈布·薩貝達微微頷首：“晚上好，薩貝達上校。”
奈布達聞聲轉過頭，目光落在傑克身上。他的眼神先是帶著審視，隨即掠過一絲不易察覺的、近乎長輩對晚輩的溫和欣賞。這孩子生得極好，精致的五官，栗色的卷發看起來柔軟又乖巧，那雙綠眼睛像是上好的翡翠，清澈剔透。雖然氣質略顯沉靜憂鬱，但在這個年紀的貴族少年裡，也算獨特。他心中暗忖：長得怪好看的，不知道長大了會便宜哪家姑娘。
這個念頭一閃而過，奈布並未宣之於口。他隻是順從了內心那點麵對美好事物時自然而然產生的、不帶任何侵略性的親近感。他伸出手，在傑克反應過來之前，自然地揉了揉少年那頭看起來手感就很好的栗色卷發。
“晚上好，小裡佩爾先生。”奈布的嗓音低沉悅耳，帶著笑意，“令尊一直誇讚你。百聞不如一見。”
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