繁難的事務。
“嗯，記性還不錯。”她會淡淡地誇獎一句，然後話鋒一轉，“既然如此，下個月老太太的壽宴，就由你來操辦吧。從賓客名單的擬定，到禮品的采辦，再到宴席的安排，每一項都要親自過手，不得有絲毫差池。這也是一種曆練，年輕人，多挑擔子，才能快些成長。”
這“曆練”二字，在湘雅聽來，無異於一道催命符。她深知，這並非信任，而是一種更高級別的打壓。劉夫人是在用這座宅院裡最繁雜、最費力不討好的事情來消耗她，讓她在無儘的瑣碎中疲於奔命，無暇他顧，更不可能威脅到她自己的地位。若她辦砸了，便有了新的罪證；若她僥幸辦成了，功勞也是劉夫人“教導有方”，而她，隻會被貼上“精明”、“能乾”的標簽，引來更多的猜忌和更重的擔子。
就這樣，在日複一日的“聆訓”與“曆練”中，湘雅感覺自己像一頭被蒙上眼睛的驢，被驅趕著圍著磨盤不停地打轉。她看不到前路，也找不到出口，耳邊隻有劉夫人那冰冷的聲音和磨盤發出的、單調而沉悶的轉動聲。她的靈魂，就在這無休止的消耗與打壓中，一點點地被碾碎，化作塵埃，消散在這座深宅大院陰冷的空氣裡。
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午膳和晚膳，是另一場無形的刑罰。湘雅必須站在婆母和丈夫身後布菜伺候，他們不動筷，她絕不能先吃。他們要吃什麼，眼神一到，她就得立刻準確夾到碗中。飯菜的溫度、鹹淡，稍有不合劉夫人口味，她不會直接斥責廚子，卻會冷著臉對湘雅道：“你既在一旁看著，怎不知提前嘗嘗？這點事都想不到，日後如何當家？”常常一餐飯下來，湘玉自己隻能吃到些殘羹冷炙，還要餓著肚子先伺候婆母漱口盥洗。
第三節：人情冷暖，身如浮萍
至於家中那些仆役下人，最是擅長察言觀色、跟紅頂白。這深宅大院，便是一個濃縮了的世間，權力是唯一的陽光，誰能沐浴其中，誰就能得到簇擁與奉承；誰被陰影籠罩，誰就隻能忍受冷漠與欺淩。起初，因著“新奶奶”這層金箔般的身份，以及少爺劉明軒那點如朝露般短暫的新鮮感，蘇湘雅的院落裡也曾有過短暫的、虛假的恭敬。那些丫鬟婆子們，見麵時總是躬身垂首，口稱“奶奶安好”，聲音甜膩得能掐出蜜來。湘雅天真地以為，這便是人與人之間應有的禮數，她甚至會因她們一句恭維而臉紅，會因她們一個勤快的動作而心生感激。
然而，這份脆弱的平衡，如同建在流沙上的樓閣，隨著劉夫人那日複一日的嚴苛與不滿，隨著少爺劉明軒那日漸稀薄的探望與懦弱的沉默，迅速地崩塌了。下人們的眼睛是雪亮的，他們比任何人都更早地看透了這座宅院裡的權力格局。他們窺見，這位新奶奶在主母麵前連大氣都不敢喘，窺見少爺對她的話總是敷衍了事，窺見她在這座宅院裡，不過是一個光鮮的擺設，一個沒有實權的靶子。於是，那點最初因身份而生的恭敬，便如潮水般迅速褪去，露出了底下冰冷堅硬的礁石——陽奉陰違的怠慢和暗地裡毫不掩飾的鄙夷。
這種變化，並非一蹴而就的激烈對抗，而是一種溫水煮蛙式的、緩慢而精準的侵蝕。它滲透在湘雅生活的每一個縫隙裡，讓她無處可逃，卻又抓不住明確的把柄。
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