就在林墨在廣州城慢慢掙錢的時候，一件大事也終於傳到廣州城來，那就是聞名天下的“九千歲”魏忠賢被皇帝處死了。
魏忠賢作為天啟朝的“九千歲”，以宦官集團為核心，通過東廠、錦衣衛等特務機構掌控朝政，壓製東林黨等文官集團，形成了“閹黨專政”的權力格局。崇禎鏟除魏忠賢後，政治生態發生劇烈變化。
首先是明末黨爭的加劇：魏忠賢被誅後，東林黨迅速填補權力真空，掌握朝政話語權。然而，東林黨內部並非鐵板一塊，且缺乏外部製衡，很快陷入“無原則內鬥”：官員以“反對閹黨”為標簽結黨營私，對政務分歧的處理淪為派係攻訐，導致朝廷決策效率低下。
其次是皇權被孤立：自永樂年後，宦官逐漸成為皇帝製衡文官集團的重要工具。魏忠賢雖專權，但本質上仍是皇權的延伸。其勢力被鏟除後，這使得文官集團（尤其是東林黨）失去了製約力量，皇帝直接麵對龐大的文官體係，而明末文官集團已嚴重腐化，既無治國能力，又極力維護自身利益（如反對向士紳征稅），最終導致皇權被架空，而崇禎的諸多改革均因文官集團的抵製而失敗。
而財政上：工商稅廢除和財政收入銳減，江南地區工商業高度發達，但士紳階層通過“免稅特權”逃避賦稅，導致朝廷財政依賴農業稅（占比超70%）。魏忠賢為維持遼東軍費（每年約600萬兩），強行向江南工商業征收“礦稅”“鹽稅”“織造稅”，每年可新增約200萬兩收入。
崇禎繼位之後，東林黨以“體恤民力”為由，奏請廢除這些“苛稅”，實則維護江南士紳利益。此舉導致朝廷每年減少近三成財政收入，而遼東軍費、賑災等開支仍在增加，財政缺口迅速擴大，比如崇禎初年軍費支出已經達到每年300萬兩。
為填補財政缺口，崇禎在東林黨的建議下，將賦稅壓力全部轉嫁到農民身上：先後加征“遼餉”（抗金）、“練餉”（練兵）、“剿餉”（鎮壓起義），合稱“三餉”，每畝田賦從明初的0.03兩增至0.2兩，漲幅近7倍。
同年，陝西全境災荒不斷，發生了嚴重的乾旱和蟲災，禾苗枯焦，餓殍遍野。農民無法生活下去，隻有鋌而走險。陝北地區首先爆發了農民暴動，並很快形成燎原之勢。
最初，有府穀的王嘉胤、王自用暴動，他們占領了黃龍山。接著宜川王左掛、安塞高迎祥、洛川張存孟、延川王和尚、漢南王大梁等響應，鬥爭烈火燃遍了陝西全境。不久，後世殺入京城的闖王李自成在米脂起義後參加了高迎祥的暴民隊伍。
自從1626年皇太極即位後，進一步鞏固內部並調整對明策略，到崇禎元年時，對明朝邊塞的威脅愈發嚴峻。
後金已占據遼東大部（遼河以東），明朝僅保有寧遠（今遼寧興城）、錦州等遼西走廊據點，依托“關寧錦防線”勉強支撐。崇禎元年，皇太極並未發動大規模進攻，但通過小規模襲擾持續消耗明軍，同時加強對遼東殘餘明軍的招降，如原明朝將領孔有德、耿仲明此時雖仍在明營，但已顯動搖。
魏忠賢時期，雖與袁崇煥等將領有矛盾，但始終保障遼東軍費供應（如支持袁崇煥修築寧遠城、購買紅衣大炮），使得後金在寧遠、寧錦之戰中受挫。
皇太極此時開始重視“智取”：一方麵整頓後金內部的農業生產，保障軍需；另一方麵通過外交手段拉攏蒙古各部，試圖切斷明朝與蒙古的聯合，孤立遼西明軍。
而另一邊，邊鎮軍餉拖欠已達數年，以遼東鎮為例，士兵月餉僅能發放一半，且多為“折價”（用貶值的銅錢或實物抵扣），士兵全家餓死的情況非常普遍。
邊鎮軍隊的戰馬、火器、鎧甲因長期缺乏維護，十不存三。以薊鎮為例，崇禎元年核查時，登記的“戰馬”中竟有一半是老弱病馬，無法作戰；火器多為天啟年間遺留的劣質品，炸膛率極高。
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