三月初暮春的廣州府，天空仿佛被一層詭異的昏黃籠罩。
起初是天邊泛起鐵鏽色的雲靄，隨後便是鋪天蓋地的蝗蟲，它們振翅的聲響如同驟雨擊打芭蕉葉，密密麻麻地壓彎了荔枝樹梢。
不到三日，就聽說城郊萬畝的稻田就被啃得隻剩光禿禿的稻茬，連池塘裡的荷葉都被啄成了篩子。
林墨站在自家後院，望著牆角那叢僥幸未被啃食的草葉，指尖捏著塊剛脫模的綠色艾草肥皂，肥皂的清苦混著薄荷的涼意在鼻尖縈繞，這是他這段時間弄出來的新肥皂，但是也壓不住此刻空氣中彌漫的焦糊味，那是城外的農戶們為驅趕蝗蟲點燃的秸稈餘煙。
“東家，前院來了兩個官爺，說是府衙派來的稅吏。”吳嶽氣喘籲籲地跑進來，粗布短褂上還沾著皂液泡沫。
“看著凶得很，指名要見您。”
林墨將肥皂放進竹屜，用手帕擦了擦手上的油脂。
他這“奇珍雜貨鋪“在城西巷口開了快一個月了，靠著用料紮實、香型別致，從最初的無人問津，到如今連廣州城各個府的丫鬟都來光顧，實屬不易。隻是他這生意眼見剛有點起色，怎麼就驚動官府了？
他趕忙來到了雜貨鋪，隻見兩個穿著藏青官服的漢子正背著手打量牆上的價目牌。
為首的瘦臉漢子轉過身，腰間的銅牌晃出“稅課司”三個字，三角眼在林墨身上溜了一圈，皮笑肉不笑地拱手：“可是林掌櫃？”
“正是在下。”
林墨拱手還禮。“不知官爺駕臨，有失遠迎。”
“不必多禮。”
瘦臉稅吏從袖中抽出一卷黃紙：“奉廣州知府王大人令，眼下蝗災肆虐，國庫空虛，特向各商戶征收救災稅，以解燃眉之急。”
林墨心裡咯噔一下。
自打半月前蝗蟲過境，城門口確實貼過賑災告示，可從沒聽說要向商戶征稅啊？
他接過黃紙打開，隻見上麵蓋著鮮紅的府衙大印，所列稅率竟比常稅要高出三成，末尾還特意標注“殷商富戶酌情加征”。
“兩位官爺！”
林墨眉頭緊鎖：“小店本小利薄，每日賣皂所得僅夠維持生計，實在……”
“本小利薄？”
另一個矮胖稅吏突然冷笑，抬腳踢了踢堆在門邊的皂盒。
“林掌櫃這話糊弄誰呢？滿城誰不知道你家肥皂可是賣進了各個豪門大戶手裡？城裡基本上人手一塊？還說什麼本小利薄，真當我們是眼瞎不成？”
林墨後背後沁出冷汗，知道了兩人這哪裡是收稅，分明是來敲竹杠的。
瘦臉稅吏慢悠悠地說：“王大人說了，越是有能耐的商戶，越該為救災出力。
“像林掌櫃這樣的青年才俊，想來定不會推辭吧！”
他伸出三根手指，“三百兩，這數不算多吧？”
“三百兩？”林墨驚得後退半步！
“官爺說笑了！小店每月流水不過五十兩，除去材料、人工，能剩十兩就謝天謝地了。三百兩便是三年的積蓄，實在是拿不出啊！”
“拿不出？”矮胖稅吏猛地拍響櫃台，皂塊震得簌簌作響。
“我看你是不想拿！告訴你，城西張記綢緞莊交了五百兩，南頭李記茶行交了八百兩，就你這破皂坊想例外？”
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林墨攥緊拳頭，指節因為用力都泛白了。
他知道那張記和李記的底細，那些商戶背後都有官紳撐腰，交了錢不過是左口袋進右口袋。可他一個外鄉來的人，在廣州無親無故，無疑正是這些人眼中最好拿捏的軟柿子。
這讓他想到了後世看過的一部電影裡一段話：知府上任，得巧立名目，拉攏豪紳，繳稅捐款，他們交了，老百姓才跟著交錢。得錢之後，豪紳的錢如數奉還，百姓的錢三七分成。
“官爺，不是不願，是真的無能為力。”林墨強壓著怒氣。
“若府衙真要救災，小店願捐出本月所有盈餘，再送上百塊除菌皂，給賑災棚的百姓清潔之用。”
“誰要你的破皂！”瘦臉稅吏把黃紙摔在林墨臉上。
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