翡翠離去後，小院陷入了死寂。那盒精致的補品如同毒蛇盤踞在桌上，散發著無聲的威脅。沈青禾知道，柳如煙的耐心已經耗儘，下一次到來的，絕不會僅僅是言語的逼迫。
時間，變得前所未有的緊迫。
“小圓，”沈青禾的聲音在昏暗的室內響起，打破了令人窒息的沉默，“我們必須知道，那條路，是否真的走得通。”
小圓茫然抬頭，臉上淚痕未乾：“姨娘，您是說……”
“地圖上標出的芍藥圃。”沈青禾目光銳利，“今夜，我必須親自去確認一番。”
“不行！太危險了！”小圓駭然失色，“夜裡巡查更嚴，而且那地方荒廢已久，誰知道有什麼……”
“留在原地，同樣是死路一條。”沈青禾打斷她，語氣平靜得近乎冷酷，“被動等待‘糧草’，不如主動確認‘路徑’。若那條路是通的，我們便多了一線生機；若是死路，也好早做其他打算。”
她走到床邊，從隱秘處取出那張皮質地圖，再次仔細審視那條指向北端芍藥圃的虛線。圖上標注的入口，隱藏在圃中一座早已乾涸的假山水池之下。
“我獨自去。你留在屋裡，裝作我早已睡下。”沈青禾下定決心，“若我天亮前未能回來……”她頓了頓，沒有說下去，但小圓已然明白那未儘的含義，眼淚再次湧了上來。
“姨娘，讓奴婢跟您一起去吧！”小圓哀求道。
“不行，目標太大。”沈青禾搖頭，語氣不容置疑，“記住，無論發生什麼，保住你自己的性命。”
是夜，月黑風高。連日陰雨後的天空堆積著濃雲，星月無光，正是夜行者最好的掩護。梆子聲敲過三更，王府內除了巡夜護衛規律的腳步聲和更夫遙遠的梆響，便隻剩下了呼嘯的秋風，卷起枯葉，發出沙沙的聲響。
沈青禾換上了一身早已準備好的、與小圓衣物顏色相近的深灰色粗布衣裙，用布條緊緊束住袖口和褲腳，長發挽成最簡單的圓髻，用深色布包住。她將皮質地圖牢記於心，又將一枚尖銳的銀簪藏在袖中以防萬一。
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她拍了拍小圓顫抖的肩膀，不再猶豫，輕輕推開後窗。冷風瞬間灌入，讓她打了個寒噤。她敏捷地翻出窗外，落地無聲，隨即融入牆角的陰影之中。
憑借著地圖的指引和往日對王府地形的模糊記憶，沈青禾如同暗夜中的狸貓，在亭台樓閣、假山樹叢的陰影間穿梭。她避開主要路徑，專挑無人問津的角落前行。心臟在胸腔裡劇烈跳動，耳朵捕捉著方圓數十丈內的任何異響。
巡夜護衛的燈籠光影偶爾從不遠處掠過，她便立刻屏息凝神，緊貼牆壁或假山，直到那光影和腳步聲遠去，才繼續前行。
越往北走，人跡越是罕至。燈火逐漸稀疏，道路也變得荒草叢生。空氣中彌漫著植物腐爛和潮濕泥土的氣息。
終於，她看到了那片地圖上標示的芍藥圃。月光偶爾從雲隙中透出些許慘淡的光，照亮了眼前的景象——昔日繁華的花圃早已荒廢，殘枝敗葉堆積，半人高的荒草在風中搖曳，如同鬼影幢幢。圃中央，果然有一座用太湖石壘砌的假山，山下是一個早已乾涸見底、布滿淤泥和落葉的水池。
就是這裡了！
沈青禾壓下心中的激動，警惕地環顧四周，確認無人後，才迅速靠近假山。按照地圖指示，入口就在假山底部，被幾塊看似隨意散落的石頭掩蓋著。
她蹲下身，小心翼翼地搬開那幾塊沉重的石塊。手指觸碰到冰冷潮濕的石麵，被棱角劃破也渾然不覺。當最後一塊石頭被移開，一個僅容一人勉強通過的、黑黢黢的洞口顯露出來，一股帶著濃重黴味和土腥氣的冷風從洞內吹出，令人汗毛倒豎。
洞口邊緣的石壁上，隱約可見一道深刻的劃痕，與地圖上標記的符號吻合！
生路，就在眼前！
沈青禾心中湧起一股難以言喻的悸動。她深吸一口那帶著黴味的空氣，正準備進一步探查洞內情況，耳朵卻敏銳地捕捉到遠處傳來的一絲異響——是腳步聲！不止一人，正朝著這個方向而來！而且步伐急促，不像是尋常巡夜！
她的心猛地一沉！被發現了？！
來不及多想，她立刻將搬開的石塊迅速而儘量無聲地推回原位，掩蓋住洞口，隨即一個翻身，滾入假山後方一處茂密的枯草叢中，屏住呼吸，一動也不敢動。
腳步聲越來越近，伴隨著壓低的交談聲。
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