皇帝對北境雲州異象頗為重視，尤其是鎮異司初步研判可能與特殊礦藏或地脈異常有關後，更是下旨，命鎮異司派遣精乾人員，會同工部礦冶司、欽天監相關官員，組成勘查使團，火速前往雲州查明緣由，評估風險。
領隊的差事，毫無懸念地落在了新晉副司正沈青禾的肩上。一方麵，她解決英華殿之患的能力有目共睹；另一方麵，這也是對她的一次重要曆練和考驗。林文正雖有些擔憂，但知她心意已決，且此事確需得力之人，便也全力支持，為她爭取了最大的權限和一支精乾的護衛隊伍。
使團三日後出發。臨行前，沈青禾再次收到了魏王的密信，這次內容稍詳：“雲州‘赤焰穀’，前朝禁地，疑與地火及某種‘陽煞’有關，與皇城陰煞截然相反。當年沈公或曾暗中探查此地。狄族近年亦有異動，小心邊防與當地豪強。”
陽煞？與陰煞相反？沈青禾心中凜然。天地分陰陽，地脈能量亦有屬性之分。若皇城之下是至陰之煞，那這雲州山穀中可能存在的，便是至陽之煞？父親當年是否因此發現了某種極端的能量失衡？
她將信息記在心中，更加明確了此行的目標——不僅要查明異象原因，更要探尋父親當年的足跡與可能的發現。
離京那日，天色陰沉。沈青禾輕車簡從，除了玄十七等貼身護衛，便隻帶了鎮異司兩名精乾屬員，以及工部、欽天監指派的幾名專業人士。林文正、吳監正等人送至城外長亭，叮囑再三。
馬車北上，沿途景致逐漸由繁華轉為蒼涼。越往北，天氣越發寒冷，官道兩旁的樹木枝葉凋零，遠處山巒起伏，籠罩在一片灰蒙蒙的色調之中。
使團日夜兼程，半月之後，終於抵達雲州地界。還未入城，便已能感受到此地與京城的巨大不同。空氣乾燥寒冷，風中帶著砂礫的氣息。城牆高大堅固，卻顯得有些斑駁，隨處可見駐防兵士的身影，氣氛肅殺。
雲州太守早已接到朝廷文書，率屬官在城外迎接。太守姓趙，是個麵色黝黑、作風乾練的中年官員，眉宇間帶著邊塞官吏特有的滄桑與謹慎。
“下官雲州太守趙秉忠，恭迎沈司正及諸位大人。”趙太守態度恭敬，但眼神中帶著一絲不易察覺的審視。顯然，對於朝廷派來一位如此年輕且是女子的副司正處理此等“異象”，他心中並非全無疑慮。
“趙太守不必多禮。”沈青禾下了馬車，語氣平和，“我等奉旨前來，還需太守鼎力協助。不知那異象發生之地，現今情況如何？”
趙太守一邊引眾人入城，一邊稟報：“回司正，異象主要集中在城北八十裡外的‘赤焰穀’一帶。地動已稍緩，但夜間赤光仍時有出現，穀中溫度異常升高，方圓十裡內的溪流多有乾涸或水溫滾燙。下官已命人封鎖穀口，禁止百姓靠近。”
赤焰穀！果然與魏王情報吻合。
“當地可有關於此穀的傳說或記載？”沈青禾問。
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趙太守略一遲疑，道：“確有傳說。言道此穀乃前朝禁地，內有地火熔岩，曾噴發釀成大禍。更有山民傳言，穀中深處有‘赤炎精魄’作祟。下官隻當是鄉野怪談，未曾深信，直至此次異象頻發……”
沈青禾點了點頭。傳說往往有現實的影子。
在州衙稍事休整，沈青禾便要求立即前往赤焰穀勘查。趙太守勸說明日再去，但沈青禾堅持己見。
一行人騎馬出城，向北而行。越靠近赤焰穀，周遭環境越是異常。草木稀疏焦黃，大地龜裂，空氣中彌漫著一股淡淡的硫磺氣味，氣溫也明顯比雲州城內高出許多。
及至穀口，隻見兩山夾峙，形成一道狹窄的入口，已被官軍設下崗哨封鎖。穀內熱氣蒸騰，視線扭曲，隱隱可見深處有暗紅色的光芒閃爍。
沈青禾下馬，走到穀口，懷中的星鑰玉佩立刻傳來一陣與在英華殿時截然不同的感應——不再是陰寒的排斥，而是一種灼熱、躁動，仿佛要燃燒起來的共鳴！
果然是至陽屬性的地脈能量！而且極其暴烈！
她嘗試探出一絲精神力，立刻被一股灼熱狂亂的氣息逼了回來，神識都感到一陣刺痛。
“好霸道的陽煞之氣！”隨行的欽天監博士驚呼道。
“此地環境惡劣，且能量狂暴，不宜深入。”工部的官員看著那扭曲的熱浪和閃爍的紅光，麵露難色。
沈青禾也知道貿然進入危險極大。她仔細觀察地形，發現山穀兩側的山體岩層呈現出一種暗紅色，夾雜著一些亮晶晶的、疑似“赤焰晶”的礦石。
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