午後的青風鎮迎來了一場淅淅瀝瀝的小雨，中街的石板路被衝刷得油亮，空氣中彌漫著泥土與靈植混合的清新氣息。越味軒剛送走一波食客，林越正忙著在後院整理新到的靈菇，就聽見店門口傳來一陣遲疑的腳步聲，伴隨著斷斷續續的咳嗽聲。
“請問……這裡還需要幫工嗎？”一個沙啞的聲音響起，帶著幾分怯懦。林越抬頭望去，隻見門口站著一個約莫二十多歲的青年，穿著洗得發白的粗布靈廚服，衣角還沾著泥漿，頭發淩亂地貼在額前，臉色蒼白得近乎透明，唯有那雙眼睛，在看到院內靈植園時，閃過一絲難以掩飾的光芒。
青年手裡緊緊攥著一把缺口的靈廚刀，刀身布滿鏽跡，卻被擦拭得異常乾淨。他看到林越投來的目光，連忙低下頭，聲音更低了：“我……我會處理靈材，也會做些基礎靈膳，隻要給口飯吃，不要工錢也行。”
林越放下手中的靈菇，快步走上前。指尖剛靠近青年，初級食材鑒別術便自動運轉，眼前卻沒有浮現靈材信息，反而捕捉到青年體內微弱且紊亂的靈氣——【流浪靈廚（凡人境中期）：長期營養不良導致靈氣渙散，經脈有輕微損傷，靈廚基礎技能掌握熟練，卻因缺乏靈材與廚具無法施展】。
“先進來躲躲雨吧。”林越側身讓青年進屋，阿福連忙端來一碗熱騰騰的靈泉青葉草茶。青年接過茶碗，雙手微微顫抖，滾燙的茶水似乎也沒能驅散他身上的寒意。他小口喝著茶，眼神不自覺地飄向灶台旁的凡階極品鐵鍋，以及牆上掛著的靈廚公會認證證書，喉結輕輕滾動了一下。
“我叫林越，是這家越味軒的店主。”林越坐在青年對麵，語氣溫和，“還沒問你怎麼稱呼？怎麼會淪落到找幫工的地步？”
青年沉默了片刻，才緩緩開口：“我叫沈青，以前在鄰鎮的‘聚味齋’當靈廚。上個月聚味齋突然失火，所有廚具和靈材都燒沒了，掌櫃的也不知所蹤。我帶著僅剩的這把刀出來找活計，可沿途的靈廚店要麼不缺人，要麼嫌我沒名氣……”說到最後，他的聲音漸漸低沉，握著茶碗的手也更緊了，“我已經三天沒好好吃一頓飯了，昨天在青風山采靈材時還摔了一跤，實在走投無路才來叨擾。”
林越心中微動，沈青提到的聚味齋他有印象，是鄰鎮小有名氣的靈廚店，以做“靈菇燉靈雞”聞名。他看向沈青攥著的靈廚刀，刀刃雖有缺口，卻能看出是曾經的凡階良品，隻是長期缺乏保養才變得鏽跡斑斑。“你說會做基礎靈膳，可有什麼拿手的菜式？”
沈青眼中閃過一絲光亮，語氣也堅定了些：“我最擅長做‘翡翠靈菇湯’，用三種不同的靈菇搭配青葉草，再加入靈泉靈米慢燉，靈氣融合度能達到七成以上。隻是……現在沒有靈材和像樣的廚具，恐怕做不出來。”
林越站起身，指了指後院的靈植園：“靈材我這裡有，廚具也能借給你用。你要是願意，現在就去試試，做得好，不僅有工錢，我還能給你提供穩定的靈材供應。”
沈青猛地抬起頭，眼中滿是不敢置信，隨即又化為激動的光芒：“真的嗎？林掌櫃，您……您放心，我一定不會讓您失望！”他放下茶碗，快步走向後院，腳步都比剛才輕快了許多。
阿福湊到林越身邊，小聲說道：“老板，咱們還不了解他的底細，就這麼相信他嗎？萬一他做的靈膳不好吃，豈不是浪費靈材？”林越笑著搖了搖頭：“從他對靈廚刀的珍視，還有提到靈膳時的眼神，就能看出他是個懂靈廚、愛靈廚的人。再說，給別人一個機會，說不定能多一個好幫手。”
後院的灶台前，沈青正小心翼翼地挑選靈菇。他先拿起一朵暖泉靈菇，指尖輕輕拂過菌蓋，仔細感受著靈氣波動，又對比了另外兩種靈菇，才選出最飽滿的放進竹籃。“暖泉靈菇的土屬性靈氣最濃鬱，適合打底；雲溪靈菇鮮味足，能提鮮；青風靈菇口感脆嫩，能增加層次。”他一邊挑選，一邊小聲嘀咕，動作熟練而專注，顯然是做過無數次的老手。
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