夕陽沉入地平線時，林軒踏進了礪石城的西門。
城牆是土黃色的，夯土上布滿了風沙啃噬的坑窪，幾處垛口已坍塌，用粗糙的木樁勉強支撐著。風是這裡的主宰，裹挾著細沙打在臉上，像無數根微小的針。空氣裡彌漫著塵土、牲畜糞便和某種陳年油脂混合的氣味，吸入肺裡，有種粗糲的乾燥感。
街道上行人寥寥，偶爾有裹著頭巾的婦人匆匆走過，懷裡抱著瓦罐，警惕地瞥一眼陌生的外鄉人。幾個穿著破舊皮襖的漢子蹲在牆角，默默抽著旱煙，目光渾濁，像是看慣了所有的悲歡，也熄滅了所有的希望。
這就是礪石，大西北邊陲的一座孤城。傳說中，它是前朝屯兵所建，用以監視那片被稱為“死亡沙海”的絕地。如今朝廷的控製力已大不如前，礪石更像一個被遺忘的孤兒，在風沙和傳說中艱難喘息。
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“沙海魔音……”林軒咀嚼著這四個字，在一家名為“悅來”的客棧前停下腳步。客棧的幌子破了一半，在風中有氣無力地搖晃。
掌櫃是個獨眼的老者，臉像風乾的胡楊木，溝壑縱橫。林軒要了間上房——其實不過是間稍微乾淨些、有張木床的土屋。放下簡單的行囊，他向掌櫃打聽沙海魔音的事。
獨眼掌櫃的手頓了頓，擦拭陶碗的動作慢了下來。“客官問這個做甚？”他的聲音沙啞，“那地方，去不得。月圓之夜，鬼哭狼嚎，勾魂奪魄。這些年，不信邪的、貪圖傳說中沙海寶藏的，進去多少，就沒見出來幾個。官府？早不管啦，折了幾批好手，誰還去填那無底洞？”
旁邊一個喝劣酒的老兵嗤笑一聲，缺了門牙的嘴漏著風：“什麼魔音？我看呐，就是沙暴的聲音，加上些餓狼嚎叫，自己嚇自己。不過那沙海深處，倒真有些邪門，指南針到那兒就亂轉，走著走著就回原地，像是有鬼打牆。”
林軒默默聽著，心中疑慮更甚。這種超乎尋常地理現象的描述，加上“月圓之夜”這個特定時間點，與棲霞山陰氣潮汐、某些低等魔物活躍的規律，隱隱有暗合之處。
然而，就在他準備次日前往沙海邊緣初步探查時，客棧大堂裡發生的一幕，絆住了他的腳步。
“陳老倌，識相點！王老爺說了，這半年的‘教化捐’你再不交，就別怪我們不客氣！”三個敞著懷、露出黑瘦胸膛的地痞，圍著一個穿著洗得發白、打滿補丁儒衫的老者推搡著。
那老者，便是陳望。他身材乾瘦，背已微駝，花白的頭發用一根木簪勉強束著，此刻麵紅耳赤，緊緊護著懷裡一個破舊的藍布包：“荒唐！老夫在城隍廟前為孩童啟蒙，分文不取，何來‘教化捐’一說？王鄉紳這是欲加之罪！聖人有雲：‘民為貴，社稷次之，君為輕’，爾等助紂為虐，盤剝鄉裡，豈是道理？”
“呸！少跟老子掉書袋！”為首的地痞啐了一口，“還‘民為貴’？那些泥腿子配讀書？讀了書，心就野了，誰還老老實實給王老爺種地、乾活？老子看你是讀書讀傻了！今天這錢，你交也得交，不交，就拿你這身老骨頭抵債！”
周圍幾張桌子上的食客，有的低下頭猛扒飯，有的加快速度吃完溜走，掌櫃的獨眼瞥了一下，又轉回去繼續擦他的碗，仿佛什麼都沒看見。麻木與畏懼，寫在這些被風沙磨礪過的臉上。
林軒本已起身，準備回房。陳望引用“民貴君輕”時，他腳步頓了頓。當聽到那句“人無於水監，當於民監”（意為統治者不應以水為鏡，而應以民意為鏡）時，他心中那點微瀾，終於蕩開了漣漪。在這等蠻荒邊城，一個落魄老秀才，麵臨欺淩時，想到的不是“君權天授”，不是“尊卑有序”，而是這些更為樸素、更貼近生民的根本道理。
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