永曆三十六年，九月初八，盧瓦爾河畔，奧爾良城下
秋日清澈的陽光，照在盧瓦爾河寬闊而平緩的水麵上，泛著粼粼波光。這條被法蘭西人稱為“王室之河”的水道，此刻卻成了一道脆弱的天塹。河南岸，曾經見證過聖女貞德傳奇的奧爾良城，高聳的塔樓與厚實的城牆在陽光下投出長長的陰影，陰影中透著難以掩飾的惶惑。
城北，明軍東進兵團的前鋒部隊，已如一道沉默的藍灰色堤壩，穩穩駐紮在距離城牆約三裡的高地上。營寨連綿，秩序井然，炊煙筆直升起。與對岸城牆上慌亂跑動的人影、城門處擁擠不堪的車馬人流形成了鮮明對比。自博斯平原慘敗的消息傳來，這座盧瓦爾河畔的重鎮便陷入了末日將臨的恐慌。城內貴族、富商、官員及其家眷，正爭先恐後地湧向碼頭或北門，試圖渡河北逃或逃往更東麵的勃艮第。守軍士氣低落，逃兵日增。
常延齡沒有立即下令攻城。他騎馬佇立在一處可俯瞰全城的坡地上，身邊簇擁著參謀將領。飛舟偵察的草圖鋪在臨時架起的圖板上，奧爾良的城防布局、街巷走向、主要建築一覽無餘。
“都統製，”一名參謀指著草圖，“城內守軍原額約五千，但近日逃亡甚眾，估計現存不足三千，且多為臨時征召的民兵和新兵，裝備士氣均差。守將據查是一名年老伯爵，並非善戰之輩。城牆雖堅，但火炮多為老式，分布亦不合理。盧瓦爾河上幾座橋梁，南岸橋頭堡防禦薄弱。”
“飛舟觀測，城內有組織的抵抗準備跡象不明顯，倒是逃亡的車隊絡繹不絕。”另一名偵察參謀補充。
常延齡微微頷首。博斯平原一役，不僅殲滅了法軍野戰主力，更徹底擊垮了法軍殘存部隊的抵抗意誌。眼前的奧爾良，看似堅城，實則人心已散。
“傳令，”他沉聲道，“炮兵前移，於城東南、西北兩處預設陣地，集中‘驚雷’炮，明日拂曉，對選定城牆段及城內疑似軍營、官署區域，進行一個時辰的警告性炮擊。炮擊同時，飛舟升空，向城內投擲最後通牒。告之守軍與民眾：限六個時辰開城投降，可保生命財產安全；頑抗到底，城破之後，嚴懲不貸。”
他頓了頓，目光掃過眾將：“攻城非我首要目的。拿下奧爾良，是為徹底切斷法蘭西南北聯係，震懾巴黎，並為我軍獲得一個穩固的前進基地與渡河點。要打，就要打得乾淨利落，以最小的代價，換取最大的戰略威懾。告訴炮隊，瞄準要精，裝藥要足，第一輪齊射，就要讓城裡所有人，聽到我大明王師的聲音！”
“是！”
同日，深夜，法國東南，普羅旺斯地區，艾克斯城郊莊園
與奧爾良城下的肅殺緊張不同，普羅旺斯地區的秋夜彌漫著橄欖樹與迷迭香的芬芳，星空低垂，仿佛戰爭遠在天邊。然而，在一座隱蔽於山坳、遠離大路的貴族莊園密室內，氣氛卻詭秘而緊張。
搖曳的燭光下，圍坐著三人。主位上是本地權勢最盛的米拉波伯爵，一位年約五旬、麵容精明而略帶憂慮的貴族。左側是他的心腹管家，右側則是一位身著不起眼商人服飾、但舉止沉靜的中年男子，此人並非法裔，而是一位受雇於米蘭某銀行家的意大利人，實則為多方傳遞消息的中間人。
“閣下，”意大利中間人操著流利的法語，聲音壓得極低，“我受一些……關心普羅旺斯未來安寧的朋友之托，冒昧前來。如今北方的局勢，想必您已洞若觀火。王室的軍隊在博斯平原遭遇慘敗，奧爾良危在旦夕，巴黎門戶洞開。路易國王的權威，正隨著一次次戰敗而急劇流逝。”
米拉波伯爵把玩著一隻水晶酒杯，裡麵的葡萄酒紋絲未動，他淡淡道：“說下去。”
“我的朋友觀察到，”中間人身體微微前傾，“來自東方的明國軍隊，雖然戰力可怖，但其行事頗有章法。他們打擊國王的軍隊、沒收逃亡貴族的財產，但對平民秋毫無犯，甚至公平買賣。他們的檄文明確，隻追究參與東征的國王與巴黎的權貴。對於……並未參與其中，甚至對當前局麵感到憂慮的其他勢力，他們似乎並未表現出敵意。”
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伯爵眼中精光一閃：“你的意思是？”
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