河灘營地度過了一個相對平靜的夜晚。煮沸飲水和隔離措施的效果持續顯現，新發病例得到了有效控製，恐慌的情緒逐漸被一種劫後餘生的疲憊和微弱希望所取代。篝火的光芒映照著一張張憔悴卻不再完全絕望的臉。
朱一明靠坐在一棵大樹下，小口啃著一塊硬得能硌掉牙的乾糧，這是瞿師傅千方百計才找出來的一點存糧。身體依舊疲憊，但他的大腦卻在飛速運轉。
經過痢疾風波，他在這支殘存隊伍中的話語權無形中提升了不少。至少，當他再次提出什麼建議時，瞿師傅等人不會再輕易當作孩童的戲言。但這還遠遠不夠。他需要更可靠的力量，尤其是武力上的保障。亂世之中，沒有刀把子，再聰明的腦袋也隨時可能搬家。
他的目光，不由自主地投向了營地邊緣，那個獨自坐在陰影裡的孤寂身影——顧清風。
這個錦衣衛遺孤，似乎與整個喧囂絕望的營地格格不入。他沉默地擦拭著一把明顯比他身高長出不少的舊繡春刀，動作專注而熟練。火光跳躍，勾勒出他棱角分明的側臉和緊抿的嘴唇，那雙眼睛裡沒有絲毫屬於少年的靈動，隻有一片化不開的冰冷和警惕，像一頭離群索居、傷痕累累的幼狼。
朱一明從瞿師傅和小桂子零碎的信息中拚湊出顧清風的背景：父母皆是在北京城破時殉國的錦衣衛中層軍官，他僥幸被忠仆救出，一路流落南下，因其身份和身手，被收攏進這支擁立皇帝的隊伍，但似乎對“效忠皇帝”這件事本身，並無多少熱情。在他眼中，或許這位八歲的小皇帝，和那些爭權奪利、最終導致山河破碎的官僚並無本質區別，都是不值得效忠的對象。
“一塊難啃的硬骨頭啊……”朱一明心中暗忖，“但越是這樣的硬骨頭，一旦收服，忠誠度往往越高。”
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直接招攬？肯定碰一鼻子灰。施以小恩小惠？對方恐怕隻會更加不屑。
朱一明摸了摸懷裡，那裡有之前瞿師傅偷偷塞給他的一小塊用油紙包著的飴糖，說是給他壓驚。在這物資極度匱乏的逃難路上，這塊糖堪稱奢侈品。
他眼珠一轉，計上心來。
夜深了，大部分人都蜷縮著睡去，隻有負責守夜的士兵在遠處來回巡邏。朱一明站起身，拍了拍身上的塵土，手裡捏著那塊飴糖，邁著小短腿，看似隨意地溜達到了營地邊緣，顧清風的附近。
他沒有立刻靠近，而是先在不遠處停下，假裝被一隻蹦跳的草蜢吸引，蹲在地上玩了一會兒。用眼角的餘光觀察，顧清風對他的到來似乎毫無反應，依舊專注地擦拭著刀身，仿佛那冰冷的金屬才是他唯一的夥伴。
朱一明這才站起身，慢慢走過去，在距離顧清風幾步遠的地方停下。這個距離既不會顯得過於冒犯，又能讓對方聽清自己的話。
“喂，”朱一明用帶著幾分孩童特有的、試圖模仿大人卻依舊稚嫩的語調開口，“你叫顧清風，對不對？”
顧清風擦拭的動作微微一頓，連眼皮都沒抬，隻是從鼻腔裡發出一個幾不可聞的“嗯”聲，算是回應。冷漠得如同臘月的寒風。
朱一明也不在意，自顧自地說下去，語氣帶著點“皇帝”的理所當然，卻又沒什麼架子：“朕看你擦刀擦了很久了。這把刀，是你爹娘留給你的？”
這句話似乎觸動了顧清風的某根神經。他猛地抬起頭，冰冷的目光如刀子般射向朱一明，帶著一絲被窺探隱私的怒意和警惕。
朱一明仿佛沒看到他那懾人的目光，反而上前一步，將手裡那塊小心翼翼剝開油紙的飴糖遞了過去，臉上露出一個儘量顯得無害的笑容：“給你吃。擦刀累了吧？甜的，能長力氣。”
這舉動完全出乎顧清風的意料。他看著眼前那雙捧著糖塊的小手，以及小皇帝臉上那看似天真無邪的笑容，眉頭緊緊皺起。拒絕？似乎沒必要跟一個孩子（尤其是名義上的皇帝）較勁。接受？他又覺得無比別扭。他習慣了孤獨和警惕，不習慣這種突如其來的、尤其是來自“上位者”的“好意”。
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