時光荏苒，如白駒過隙，轉眼三年已逝。
十一歲的朱一明，身量拔高了不少，雖依舊帶著少年的清瘦，但眉宇間那份刻意偽裝的怯懦早已褪去，取而代之的是一種深潭般的沉靜與偶爾掠過的銳利鋒芒。他依舊時常在朝會上沉默，麵對陳邦傅日益驕橫的姿態（如今已加封“國公”，權傾朝野），多數時候仍是那副不甚在意的“孺子”模樣，但唯有瞿師傅、顧清風等核心心腹才知曉，這平靜的海麵下，湧動著何等驚人的暗流。
三年來，變化天翻地覆。
“童軍營”已非昔日吳下阿蒙。五十名少年，在顧清風近乎殘酷的摔打和蘇繡繡無微不至的調養下，早已脫胎換骨。他們不再是孩童，而是一群目光冷峻、肌肉賁張、令行禁止的少年戰士。對朱一明的忠誠，已刻入骨髓。他們不僅精通《紀效新談》中的隊列、格鬥、小隊協同，更在朱一明的超前指點下，開始演練一種名為“線列戰術”的雛形，以及夜戰、偵察等特殊技能。這支被朱一明私下稱為“幼虎營”的力量，如同一柄藏在破舊劍鞘中的利刃，寒芒內斂，隻待出鞘之日。
而更大的變化，來自城郊那座早已被世人遺忘的“廢棄皇莊”。表麵看，這裡依舊是荒草萋萋，隻有幾個老弱匠戶看守。但在地下，卻別有洞天。經過蘇繡繡和數名絕對忠誠的老匠人三年嘔心瀝血的秘密研製，黑火藥的提純工藝已臻完善，威力遠超這個時代的普通火藥。更令人振奮的是，借鑒朱一明提供的“燧發”原理和簡化圖紙，結合工匠們的智慧，一種結構更簡單、擊發更可靠、射程和精度都顯著提升的“新式火銃”已小批量試製成功！雖然工藝粗糙，產量極低，且遠未達到朱一明記憶中近代步槍的水平，但在這個仍以冷兵器為主的時代，已是足以改變局部戰場規則的利器！與之配套的，還有基於新式火藥開發的、威力更大的“震天雷”。
這一切，都在絕對保密中進行。所需的銀錢，部分來自“肥皂”生意的持續利潤（現已通過更複雜的渠道運作），更大頭則來自瞿師傅利用職權，從朝廷那點可憐經費中千方百計“節省”和“挪用”而來。朱一明的“內帑”，已悄然積累了一筆可觀的財富，成為支撐這一切的血液。
然而，樹欲靜而風不止。朱一明這邊的悄然發展，終究沒能完全瞞過陳邦傅的耳目。儘管朱一明掩飾得極好，但“幼虎營”少年們日漸精悍的氣質，以及皇莊偶爾傳出的輕微異響和特殊物資的暗中流動，還是引起了一些警覺。陳邦傅雖不認為小皇帝能翻起大浪，但一種本能的不安，讓他決定再次出手敲打，順便鏟除一些潛在的威脅。
這一日，陳邦傅的心腹謀士獻上一計：廣西境內近來有一股約三四百人的悍匪流竄，凶殘成性，首領綽號“過山風”。可派人假意招安，許以重利，誘使其偷襲皇莊！皇莊雖有瞿式耜安排的一些老弱兵丁看守，但絕難抵擋這群亡命之徒。屆時，皇莊被毀，小皇帝的秘密據點覆滅，瞿式耜勢力受損，而陳邦傅則可借口剿匪不力，進一步打壓異己，一石三鳥！
陳邦傅聞言大喜，立即著手安排。他自以為計策精妙，卻不知，他派去聯絡“過山風”的信使，剛出肇慶城，其行蹤便被顧清風布下的、由“幼虎營”少年偽裝成乞丐、貨郎的初級情報網捕捉，消息很快傳回朱一明耳中。
深夜，行宮密室。油燈下，朱一明、瞿師傅、顧清風、蘇繡繡齊聚一堂。
“陛下，陳賊此計歹毒！皇莊萬萬不可有失！老臣即刻調集所能指揮的兵馬，前往護衛！”瞿師傅須發皆張，急聲道。
顧清風卻冷靜分析：“瞿公，您能調動的，不過是些老弱殘兵，且動靜太大，必打草驚蛇。陳邦傅正愁找不到借口對付您。”
蘇繡繡亦蹙眉：“新式火銃尚在調試，震天雷數量亦不足，倉促應戰，風險極大。”
朱一明手指輕輕敲擊著桌麵，目光掃過地圖上皇莊的位置，嘴角漸漸勾起一抹冰冷的弧度：“不，瞿師傅，我們不但要保皇莊，還要借此機會，讓陳邦傅嘗嘗他自家毒計的滋味！”
三人目光頓時聚焦在他身上。
朱一明沉聲道：“陳邦傅想借刀殺人，我們便來個將計就計！他不是想讓‘過山風’來偷襲嗎？我們就讓他來！而且，要讓他來得‘正好’！”
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他指向地圖：“皇莊地勢偏僻，唯有東西兩處隘口可入。清風，你即刻帶領‘幼虎營’全體，攜帶全部新式火銃（二十支）和半數震天雷，秘密潛入皇莊外圍山林設伏。蘇姐姐，你帶匠人將重要設備和火藥成品緊急轉移至預設的備用密洞，隻留少量舊式火器和不重要物資在莊內作為誘餌。”
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