瞿式耜的悄然東歸，如同為南寧與肇慶之間牽起了一根無形的線，線的這頭，是朱一明殷切的期望與沉重的壓力；線的那頭，是錯綜複雜的朝堂博弈與資源寶庫。南寧行轅內，朱一明深知，遠水解不了近渴，瞿師傅在後方斡旋需要時間，而南寧的發展，絕不能坐等。在派出勘探隊尋找煤鐵、命蘇繡繡籌備工坊的同時，另一項關乎長遠、甚至比眼前資源更為根本的大計，已在他心中醞釀成熟。
這一日，朱一明召見了顧清風、蘇繡繡以及南寧知府等寥寥數人。他沒有在肅穆的大堂，而是選擇在府衙後院一棵枝葉繁茂的榕樹下議事，氣氛顯得不那麼正式，卻更顯其決心之堅定。
“資源、工匠、兵器，皆為當務之急。”朱一明開門見山，目光掃過眾人，“然，此皆一時之需。欲使我大明真正強盛，不再受製於人，必須有源源不斷之人才，必須懂得萬物運行之機理，必須將‘格物’之精神，深植人心！”
眾人屏息凝神，知道陛下必有重要決斷。
“朕意已決，”朱一明聲音清朗，擲地有聲，“創辦‘皇明技術學院’，廣納天下有誌於實學之才，不論出身，唯才是舉，係統研習格物致知之學，為強國富民培育棟梁！”
“技術學院？”南寧知府是個老實巴交的舊式文人，聞言有些茫然，“陛下，可是要仿效國子監，講授經義？”
“非也！”朱一明搖頭，眼中閃爍著超越時代的光芒，“朕要的學院，不尚空談，專務實事！其下設諸科：一曰軍工科，研火器之利、城防之固；二曰礦冶科，究探礦、采掘、冶煉之法；三曰機械科，習器械原理、營造之術；四曰化工科，明物質變化、製器之理；五曰農醫科，求增產祛病、惠民之道。”
這番構想，完全顛覆了在場眾人（除蘇繡繡略有心理準備外）的認知。顧清風雖覺新奇，但想到火銃、震天雷之利，隱隱覺得大有道理。那知府卻已是目瞪口呆，在他看來，工匠之術，乃是微末小技，豈能登大雅之堂，與聖賢經傳並列？甚至還專門設科授學？
“陛下……此事……恐惹物議啊。”知府硬著頭皮勸諫，“士林清議，皆以科舉正途為重，若大張旗鼓倡此‘奇技淫巧’，隻怕……隻怕有損聖德……”
朱一明早就料到會有此議，他神色不變，語氣卻帶著不容置疑的威嚴：“物議？若空談仁義道德能驅除韃虜、富國強兵，我大明何至於此？！昔日宋儒空談誤國，前車之鑒不遠！朕要的，是能造利槍堅炮、能開良田沃土、能通舟楫之便的實乾之才！此乃真正經世致用之學，何損聖德？正是再造乾坤之基！”
他看向蘇繡繡：“蘇姐姐，籌建學院之事，由你總攬。院址就選在城西那片廢棄的舊校場，寬敞開闊，便於營造館舍和試驗場。所需物料，優先調配。”
“奴婢領旨！”蘇繡繡眼中煥發出前所未有的神采，她深感此事意義重大，遠勝於製造一兩件利器。
“顧清風。”
“末將在！”
“從‘幼虎營’和武衛軍中，遴選年輕機敏、識字且對匠作有興趣者，作為首批學員。另，張榜公告，南寧府及周邊州縣，凡匠戶子弟、貧寒學子，有意學習者，皆可報名，經簡單考核，擇優錄取！入學期間，供給食宿，另有津貼。”
“末將明白！”
命令下達，整個南寧府迅速行動起來。廢棄的校場被清理出來，工匠們按照蘇繡繡畫出的草圖（融入了朱一明關於采光、通風的簡單建議）開始修建簡易的堂舍、工坊和藏書樓。招募學員的告示貼滿了城門口和市集，引起了不小的轟動。
起初，應者寥寥。匠戶們半信半疑，貧寒學子則更向往科舉正途，對這等“雜學”心存鄙夷。唯有軍中一些見識過火器威力的年輕士兵，以及少數生活無著、渴望尋條出路的匠人子弟，抱著試試看的心態報了名。
轉機發生在幾天後。朱一明親臨修繕中的學院工地視察，恰逢一群本地士子模樣的年輕人路過，對著工地指指點點，言語間頗多譏諷，說什麼“工匠賤業，有辱斯文”、“陛下此舉，實非明君所為”。
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