“皇明技術學院”的揭牌開課，讓南寧城西終日回蕩著琅琅書聲與算盤脆響。蘇繡繡全身心投入教務，編寫教材、授課答疑，忙得不可開交。朱一明親臨旁聽了幾次課後，心中欣慰之餘，也感到一股前所未有的壓力——人才！他手下真正能獨當一麵、理解並執行他超前構想的核心人才，實在太少了！蘇繡繡已是分身乏術，不可能再讓她總攬具體的工坊建設。
然而，鋼鐵是工業的脊梁，建設“皇家鋼鐵廠”刻不容緩。五象嶺下的廠址已選定，勘探隊確認了鐵礦品位，流民和招募的工匠也已聚集，萬事俱備，隻欠一個能統籌全局、將圖紙變為現實的“項目經理”。
這一日，朱一明在行轅書房，召見了顧清風和剛剛卸任課堂的蘇繡繡。
“蘇姐姐，學院初建，千頭萬緒，你須臾離不得。”朱一明開門見山，“鋼鐵廠之事，需另擇賢能。你可有合適人選舉薦？需得懂營造，能服眾，更要緊的是，心思縝密，肯學新物。”
蘇繡繡沉吟片刻，眼中一亮：“陛下，確有一人。此人名叫李鐵柱，原桂林軍器局副使，世代匠戶出身，精於營造、冶煉，桂林守城時負責器械修繕，極是得力。陳邦傅亂政時，他因不肯同流合汙而被排擠，鬱鬱不得誌。桂林大捷後，他仰慕陛下新政，便攜家小隨遷至南寧，如今在工坊協助，臣妾觀其為人老成乾練，對新式火器原理一點即通，是個可造之材。”
“李鐵柱……”朱一明記下這個名字，又看向顧清風：“清風，你軍中可有何人選？需沉穩可靠，能鎮住場子。”
顧清風抱拳道：“陛下，末將麾下有一名千戶，名喚趙守誠，原是個秀才，因韃子毀了家園投軍，識字通文，為人方正，管理輜重營井井有條。或可派往協助，負責物料調度、人工管理，與李鐵柱一主技術，一主庶務，或可互補。”
“好！便是此二人！”朱一明當即拍板，“傳他二人即刻來見朕！”
不多時，一名年約四旬、麵容黝黑、手指粗壯的中年漢子，和一位三十出頭、身著洗得發白的舊儒衫、目光沉穩的軍官，一同被引至書房。二人顯然沒料到能得陛下親自召見，都有些緊張局促。
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朱一明沒有擺任何架子，讓二人坐下，親手為他們倒了杯粗茶。他先問李鐵柱營造高爐可能遇到的難點，李鐵柱起初拘謹，但一談到本行，便眼神發亮，言辭也流暢起來，提到耐火磚的選料、爐體承重、鼓風銜接等關鍵處，竟與朱一明草圖中所慮不謀而合。又問趙守誠如何管理數千人的工料調度，趙守誠引經據典，條理清晰，提出“分片包乾、流水作業、日結日清”之法，頗有章法。
朱一明心中暗讚，蘇繡繡和顧清風果然慧眼識人。他站起身，神色肅然：“李鐵柱，趙守誠！”
“小民（末將）在！”二人連忙起身。
“朕欲在五象嶺下建一座前所未有的鋼鐵廠，所用高爐之法，迥異古今。此乃強國之基，亦是大險之事，成則功在千秋，敗則前功儘棄！朕現在任命：李鐵柱為鋼鐵廠總監造，總攬一應技術工事；趙守誠為廠督，負責物料、人工、安保庶務！你二人需精誠合作，遇事共商，若有難決之處，可直接稟報於朕或蘇總監！”
說著，他將那份畫滿符號的草圖鄭重交到李鐵柱手中：“此乃高爐與熱風爐、水力鼓風之構想圖，其中關竅，朕會細細說與你知。不懂之處，大膽來問！蘇總監亦會從學院選派優秀學員，入廠實習助你！”
李鐵柱雙手顫抖地接過圖紙，他隻粗略一看，便被那精妙的結構震撼，撲通一聲跪倒，聲音哽咽：“陛下……陛下竟將如此重任交給小民！小民……小民定竭儘所能，肝腦塗地，也要把這爐子立起來！”
趙守誠也深深一揖：“末將定當恪儘職守，保障後勤，輔佐李總監造，不負陛下重托！”
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