五象嶺下鋼鐵廠轟鳴的出爐聲，如同一聲強勁的號角，宣告了南寧根據地工業血脈的初步貫通。然而，朱一明深知，這鋼鐵的脊梁需要黃金的血液來滋養。擴軍、鑄炮、養民、交聘，每一項都需要海量的白銀。僅靠瞿式耜在肇慶艱難籌措、以及查抄陳邦傅餘黨所得的浮財，對於一項宏圖偉業來說，無異於杯水車薪。開辟穩定而龐大的財源，已成為比冶煉鋼鐵更為緊迫的生死線。
這一日，行轅書房內，朱一明、蘇繡繡、顧清風，以及新晉提拔的鋼鐵廠總監造李鐵柱、廠督趙守誠齊聚。案幾上，擺放著幾樣東西：一捆本地常見的青皮甘蔗、一壇土法釀造的渾濁米酒，還有一小包色澤暗淡、含有雜質的土糖。
“鋼鐵乃國之筋骨，然無銀錢，筋骨亦難舒展。”朱一明開門見山，指向那幾樣物品，“欲解燃眉之急，乃至圖長遠之富，朕之目光，落於此物之上。”
眾人的目光聚焦在甘蔗和土酒上，麵露疑惑。甘蔗熬糖，稻穀釀酒，皆是尋常之物，如何能成巨富之源？
“陛下，廣西確產甘蔗，民間亦善釀酒。然此等物產，利薄且銷路有限，恐難當大任。”趙守誠管理庶務，對民生經濟較為熟悉，謹慎地提出疑問。
朱一明微微一笑，拿起那包色澤晦暗的土糖：“此乃市售之糖，雜質多，色味皆劣。朕若能量產如霜雪般潔白、甘純如蜜的‘白糖’，其價幾何？若再以琉璃瓶精裝，上行於達官顯貴，遠銷於海外番邦，其利又幾何？”
他又指著那壇濁酒：“此等村釀，酒淡力薄。朕若能用新法，釀出清冽如水、入口如火、醇厚甘烈之上品‘烈酒’，名為……‘大明燒春’，令飲者難忘，其價又當如何？”
此言一出，眾人眼中頓時爆發出精光！他們都是極聰明的人，立刻明白了其中的關竅！物以稀為貴，以精為絕！若真能造出遠超尋常品質的糖和酒，其利潤絕非尋常土產可比！這已不是簡單的農耕，而是點石成金的點化！
“陛下聖明！此乃生財之妙策！”蘇繡繡首先領會，她深知提純技術的力量，“白糖之要，在於脫色提純；烈酒之要，在於提升酒精度數與澄澈度。格物之理，或可解決！”
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“然也！”朱一明讚許地點頭，“此事，正需蘇姐姐你統籌，李總監造和趙廠督從旁協助。白糖、烈酒，看似小道，實則需要一套精密的工藝流程，與軍工異曲同工！”
計劃既定，立刻行動。朱一明將此事定為與鋼鐵廠同等重要的“甲字二號工程”，由蘇繡繡總覽，成立“皇明糖酒公司”，利用現有的工匠和招募的流民，在靠近甘蔗產區的邕江沿岸選址，同時籌建“白糖工坊”與“蒸餾酒坊”。
白糖工坊的建設最先遇到技術難關。此時的土法製糖，無非是壓榨甘蔗取汁，然後大鍋熬煮，最後得到紅褐色的糖膏或糖磚，雜質多，易潮解。要得到雪白的白糖，關鍵步驟在於脫色和結晶。
朱一明再次憑借模糊的記憶，提出了“黃泥脫色法”的構想：將糖漿加水稀釋，倒入漏鬥狀的陶缸，缸底鋪有稻草或棕片作為濾層，然後從上方緩緩淋入精心調配的、極細的黃泥漿。黃泥中的活性成分可以吸附色素和雜質。經過多次反複淋洗，得到較為清澈的糖液，再入鍋熬煮，控製火候，促進晶體析出，最後經過分蜜（分離糖蜜和結晶），便能得到白砂糖。
原理簡單，實踐卻困難重重。黃泥的選用、研磨的細度、泥漿的濃度、淋洗的速度和次數，都需要反複試驗。最初得到的糖，不是依舊泛黃，就是結晶失敗成了糖塊。蘇繡繡帶著一批心靈手巧的學員和工匠，日夜守在工坊裡，不停地調整參數，記錄數據。朱一明也時常親臨指導，當他看到工匠們用木炭嘗試吸附雜質時，又順勢提出了“活性炭”的模糊概念，指引他們嘗試將木炭粉碎後煆燒活化。
經過數十次失敗的嘗試，終於有一天，當負責淋糖的老工匠顫抖著將一罐經過十幾次黃泥淋洗、又經活性炭過濾、最後精心熬煮結晶的產物呈到朱一明麵前時，所有人都屏住了呼吸。
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