永曆六年的初春，寒意未消，南寧城外的皇家格物院深處，卻彌漫著一種近乎沸騰的灼熱氣氛。自永曆五年深冬那個清晨，首個載重球囊成功離地懸浮，“巡天”計劃便如同上滿了弦的發條，進入了最後的衝刺階段。小型模型的成功，證明了原理的絕對可行，接下來，便是將這份希望，放大為足以承載一人、直上青雲的現實！
工坊禁區內的空地上，所有人的目光都聚焦於中央那龐然大物之上。這便是“巡天計劃”的首艘全尺寸載人熱氣球——“巡天一型”。巨大的球囊由特製的防火絲綢與細麻混紡織物拚接而成，內外刷有多層耐熱桐油混合礦物粉的塗料，在初春的陽光下泛著淡淡的赭石色光澤，此刻已部分充氣，如同沉睡的巨獸般伏在地上，高達三丈有餘。囊體下方，懸掛著一個由輕質硬木與竹條精心編紮的方形吊籃，籃筐外側包裹著浸過防火泥的獸皮。吊籃中心，固定著那具經過無數次改進、堪稱心血結晶的猛火油噴燈，黃銅打造的燈體閃爍著冷冽的光芒，數根精心鞣製的牛皮管將其與籃筐旁放置的碩大燃油罐相連。
朱一明親臨現場，立於一旁搭建的簡易指揮台上，麵色沉靜，唯有微微閃爍的目光泄露著內心的激蕩。蘇繡繡站在他身側，手中緊握著一卷記錄數據的手劄，指尖因用力而微微發白。顧清風則按劍肅立，警惕的目光掃視著全場以及外圍的警戒線。更多的工匠、學員以及被特許觀禮的少數高級官員，皆屏息凝神，大氣不敢出一口。
“開始充氣！”擔任現場總指揮的李銅鼎師傅，聲音因緊張而沙啞，卻異常堅定。
命令下達，一組壯碩的工匠開始小心地拉動繩索，通過特製的風箱裝置，向尚未完全展開的球囊內鼓入空氣，使其逐漸膨大。這是一個緩慢而精細的過程，需確保囊體均勻受力，避免褶皺或撕裂。隨著空氣的注入，巨囊緩緩抬起頭頸，如同蘇醒的巨龍，展露出其龐大的輪廓，投下的陰影幾乎覆蓋了半個廣場。
與此同時，被選為“巡天一型”首飛宇航士的幼虎營百戶趙鐵柱，正進行最後的準備。他年僅二十，因膽大心細、身手矯健且在之前的小型載重試驗中表現出色而被選中。此刻，他身著一套利落的緊身棉甲，外罩輕便皮裘，正在技術人員的協助下，最後一次檢查噴燈的操作閥、燃油管的密封性，以及吊籃中備用的信號旗、繩索、以及一個朱一明特意囑咐帶上的單筒望遠鏡。
“壓力正常！”
“繩索連接無誤！”
“噴燈點火準備就緒！”
各項準備工作的彙報聲接連傳來。現場的氣氛繃緊到了極點。趙鐵柱在兩名同伴的幫助下，翻身進入吊籃。他的動作略顯僵硬，額角滲出細密的汗珠，但眼神卻異常堅定。他深吸一口氣，望向指揮台。
朱一明對他微微頷首。
“點火！”李銅鼎幾乎是吼出了命令。
趙鐵柱穩住微微顫抖的手，按照演練過無數次的動作，擰開油閥，用火折子點燃了引火盤。噗的一聲輕響，一股穩定的藍色火苗竄起，他隨即緩緩轉動噴燈的控製旋鈕。刹那間，一道熾白耀眼的火龍咆哮著從噴燈口噴湧而出，直灌入球囊底部巨大的開口中！
“轟——！”
烈焰的咆哮聲震撼著每個人的耳膜，灼人的熱浪撲麵而來，讓近處的人忍不住後退半步。球囊內的空氣被急劇加熱，以肉眼可見的速度進一步膨脹、鼓脹，變得滾燙！束縛著球囊的數十根粗大麻繩瞬間繃緊，發出令人牙酸的吱嘎聲！
吊籃開始劇烈地晃動，趙鐵柱死死抓住籃筐邊緣，穩住身形。所有人都仰著頭，心臟提到了嗓子眼。
“巡天一型，淨重一千二百斤，載人及配重三百斤，浮力測算……已達臨界！”蘇繡繡緊盯著手中的算稿，語速飛快地向朱一明彙報，聲音帶著顫音。
朱一明目光如炬，死死盯住那幾根主纜繩。他看到，在烈焰的持續灼燒下，繃直的繩索開始出現細微的、向上的位移！
“就是現在！”朱一明斷然下令，“解纜！升空！”
“解纜！”顧清風厲聲重複命令！
早已守在係留樁旁的工匠們，聞令而動，用利斧奮力砍向那幾根粗大的主纜！
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