永曆十五年，仲春。帝國的戰爭機器，如同解凍後奔湧的長江，一旦開動，便以驚人的速度撲向北方。誓師北渡的雄壯場麵猶在眼前，先頭部隊已如利劍出鞘，直刺清廷在江淮地區的戰略要點——淮安府，其前沿屏障清江浦首當其衝。
長江北岸，臨時搭建的龐大營盤連綿不絕，人喧馬嘶，輜重堆積如山。中軍大帳內，東路軍前鋒總兵趙擎天正對著巨大的淮安地區沙盤，與麾下將領進行最後的部署。沙盤上，清江浦的城防工事、炮台位置、部隊番號被標注得清清楚楚——這得益於“空騎司”連日來不間斷的空中偵察。
“據‘蒼穹一號’最新偵察，”趙擎天手指沙盤，“清江浦守軍約五千，綠營為主，城頭紅衣大炮不超過十門，分布於此、此、此三處炮台。其士氣低落，城外壕溝亦未完全貫通。”他環視眾將，聲音斬釘截鐵：“陛下授我東路先鋒之職，首戰務必打出威風！要如這春日驚雷，迅猛、精準、徹底！讓北虜見識見識，什麼叫新式戰法！”
“末將等遵令！”帳內將領群情激昂。
與此同時，在營區邊緣，鷹揚團三連正在做最後的戰前準備。士兵們檢查著燧發槍的槍機、通條，將定裝彈藥一枚枚塞入胸前的彈囊。空氣中彌漫著油脂、火藥和一絲不易察覺的緊張氣息。
老兵王栓柱班長挨個檢查著班裡的士兵，手法熟練地拍打著新兵李二狗的彈囊，聽到紮實的碰撞聲，才點點頭。“家夥事兒都帶齊了！水壺、乾糧、火藥保持乾燥！記住訓練時教的，聽鼓進，聽鑼止，裝彈要快，放槍要齊！別慌，跟著我！”
李二狗深吸一口氣，努力讓自己顫抖的手穩定下來，點了點頭。他不禁想起幾天前登船北渡時，在送行人群中隱約看到的母親那含淚又期盼的眼神，心中一陣酸澀，又湧起一股莫名的勇氣。“娘，兒子一定活著回來，帶著功勞回來！”他在心裡默念。
就在部隊即將開拔之際，一騎快馬飛馳入營，帶來了來自南京的緊急文書——並非軍令，而是一批特殊的“物資”：家書。原來，朱一明體恤將士，知北伐艱苦，特命通政司加急將後方家人寄往軍中的書信，隨軍糧一同運抵前線，以期鼓舞士氣。
頓時，營地沸騰了！士兵們爭先恐後地圍向分發文書的書記官。
王栓柱也收到了一封，信是托軍中識字的老文書代筆，但他認得那歪歪扭扭的署名——他十歲的大兒子。信很短，無非是“家中安好，爹娘勿念，弟弟妹妹懂事，盼爹多殺敵，早凱旋”。字跡稚嫩，卻讓這個鋼鐵般的漢子眼眶瞬間紅了。他小心翼翼地將信紙折好，貼身收藏，仿佛那薄薄的紙張能抵擋刀劍。
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李二狗也收到母親請人寫的信，絮叨著家長裡短，叮囑他吃飽穿暖，最後一句是：“我兒安心殺敵，娘在家日日焚香，求祖宗保佑我兒平安。”李二狗的眼淚終於忍不住掉了下來，他狠狠用袖子擦去，將信緊緊攥在手心。
“都有了！檢查裝備，準備出發！”連長的命令響起，短暫的溫情被戰爭的緊迫感取代。部隊迅速集結，如同上緊發條的戰爭機器，向著清江浦方向開進。
戰鬥在次日清晨打響。
清江浦城頭，守城的清軍綠營兵看著遠處原野上出現的明軍整齊的藍色陣線，以及那幾艘漂浮在空中的巨大“妖球”（熱氣球），早已人心惶惶。
“目標，正麵城牆，一號、三號炮台！三輪急速射！放！”明軍炮兵陣地上，指揮官令旗揮下。
“轟！轟！轟！”新式榴彈炮發出震耳欲聾的怒吼，炮彈劃破晨曦的天空，帶著尖嘯，精準地砸在城頭預設的炮位和女牆上！火光衝天，磚石橫飛！清軍炮手還沒反應過來，就連人帶炮被掀上了天。熱氣球上的觀測士不斷用旗語修正著彈著點。
“步兵！前進！”鼓聲響起。鷹揚團的燧發槍兵們，排著整齊的線列，邁著堅定的步伐，在炮兵掩護下向前推進。他們步伐統一，槍刺如林，在朝陽下閃爍著寒光。
清軍慌亂地射箭、開炮，但零星的箭矢對明軍陣型威脅不大，僅存的幾門火炮也很快被明軍炮火壓製。
進入射程！“第一排！舉槍！放！”軍官命令下達。
“砰！”一陣密集的白煙升起，鉛彈如同暴風雨般掃過城頭，清軍弓箭手慘叫著倒下。
“第二排！上前！舉槍！放！”
“砰！”又一輪齊射！明軍的火力連綿不絕，完全壓製了城頭。
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