被詛咒的土地
黑山夜，篝火旁，二三十個身影守著一口空落落的大鍋大眼瞪小眼。
不知過了多久，那“新任匪首”終於忍受不住站起身來。
“就這些？”
幾口大箱子翻在地上，裡麵的東西亂七八糟堆了一地，依稀是些精巧物件，即使因為沾了泥水的緣故失去了寶光，也能看出精巧樣式與真金白銀的做工。隻是在這深山老林裡，要那好看的茶具、金爐、鑲著寶石的燈盞有何用？填不了一口鍋、喂不飽一張嘴，還不如一隻燒雞來得討喜。
許是她的臉色太過難看，那領頭的婦人當即哭喪著臉開口道。
“當真不敢欺瞞大俠，確實都在這裡了。都是中看不中用的東西，想來那船主也是個中看不中用的人……”
怪隻怪那船翻得不懂事，衝來哪隻箱子不好，偏要衝來許秋遲的箱子。
那柄腰扇眼下落到她手中，秦九葉牙關咬緊、鬆開、又咬緊，忍了許久才沒有將那扇子扔進火堆，最後隻得耐下性子繼續發問道。
“除了這些呢？你們這些年到底是靠什麼過活的？”
那婦人顯然已將秦九葉看做視察山頭的“賊婆老大”，聽到此處不疑有他，連忙為她講解道。
“大俠有所不知，此處名為遠樞大澤，雖然偏僻，但占得這方圓百裡唯一一處風平浪靜之所，至少不用受那水患山洪之苦，江河到了此處變得平緩，那些在上遊遭殃的船隻大都會被衝到此處，其中既有運貨的商船，也有搭客的渡船，我們隻需隔三差五去河灣淺灘處挑挑揀揀些值錢的東西，每月同路過此處的水匪幫交換些米麵口糧，便可應付上一陣。行情不好的時候，就得花上些力氣扮做山匪劫道，那些落難到此處的大都想著破財免災、給錢也很是痛快。”
她這廂說罷，一旁的漢子連忙補充道。
“最近落難的船多了不少，隻因水漲得厲害，連帶著我們這裡怕是都要淹了，那水匪幫的人也有月餘沒來了，我們總想著能再熬些時日，到時候多換些，隻是眼下口糧也吃得差不多了，不知還能撐多久。”
“遠樞”這個名字，秦九葉曾在風娘子的古書上看到過。
居巢古國亡國後，灃河上遊的龍樞泛濫發了洪水，將整個居巢變成一片汪洋，這山坳處便被稱作遠樞大澤，意為離樞有些距離的大湖沼。如今不過二十餘載過去就要舊事重演，從九皋一路走來所見來看，眼下鬱州的情況不容樂觀，那做江河生意的水匪幫早早嗅到苗頭，隻怕不會來這山中了。
秦九葉怎麼也沒想到，這年頭就連山賊也這般難做，混到連飯都吃不上一口的境地，當真是比丁翁村的雞鴨還不如。
世人都向往世外桃源，可那些大山深處、與世隔絕的人是否當真生活得那樣愜意，倒是沒人關注的。野史傳說將那遺失的國度描述得那般神秘莫測，她便以為那裡的人應當也是偏安一隅、與世無爭的，可原來所有人都過著差不多的日子，靠天吃飯、災年隻能在泥巴裡掙紮。
眼見氣氛變得有些沉重，秦九葉沉吟片刻，拿出幾分當家掌櫃的架勢開口道。
“守株待兔到底不是長久之計，何況天公不作美、此地不宜久留，你們且同我說說這附近山路和水路的情況。”
她循循善誘地開口，身旁那一眾蔫頭耷腦的山民聽到此處仿佛終於尋到了主心骨，當即七嘴八舌地說起來。
“山路哪裡走得通？在居巢山裡行路，若離了水便是自尋死路，遲早要迷在這大山裡……”
大漢神神叨叨還未說完，已被婦人頗有氣勢地一把拉開，後者抄起一根樹枝在泥地上畫了個“丫”字形，同秦九葉解說道。
“大俠請看，這進出居巢的路總共便隻剩下兩條，以鴨觜澱分水處為界，一條要穿行東側竹海，一條要過西側溟山。兩條路都是水路，且東側河道多年前便已被人卡死枯竭，算是半條死路。”她說到此處，又將手中樹枝指向那“丫”字的左側分支，“我們現下所在的地方就在這西側分支附近，這裡人煙更加稀少，前幾年還曾在對麵山頭上望見過另外一夥人，這些年除了我們幾個再沒見過其他山裡人家了。”
山匪自稱山裡人家，秦九葉嘴角忍不住有些抽搐，但她很快壓了下來，清了清嗓子繼續同對方探討起來。
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