頭散發的是個舞姬裝扮的女子，隻是因為發髻散亂、麵色蒼白，這才有些嚇人。
對方是人不是鬼，這可是今日最大的好消息了。
那女子失魂的雙眼也像是一瞬間燃起了希望，隻是那張花了口脂的嘴方才張了張，還沒來得及吐出半個字，整個人突然像是被什麼東西拽走一般、一眨眼便從那牆頭消失了。
打更人僵在原地，一時間還沒有反應過來，隻聽一陣模模糊糊卻令人毛骨悚然的聲響從自己背後那堵牆後傳出，莫名讓他想起小時候村裡那隻黃狗啃骨頭的聲音，他目光緩緩下移，正看到一灘暗紅色的液體順著牆角的狗洞漫了出來，將將沾濕了他一點鞋底子。
片刻後，一隻帶血的手從那洞裡探出來，四處探了兩下、摸走了他腳畔的那隻珠釵。
意誌已經不能令他屏住呼吸，他用手捂住了嘴巴，驚恐的眼睛死死盯著前方虛無的夜色。
終於，那隔著牆壁的呼吸聲漸漸遠去，他的腦袋也變得一片空白。
這九皋城裡的風水果真是不適合打更人生存的。
陶三哆哆嗦嗦爬起身來、奪路而逃，晃動顫抖的影子在青石板上顛簸不定，撒下膽碎一地的聲音。
一片昏暗中，秦九葉猛地睜開眼。
窗外天色還黑漆漆的一片，行船時的水聲隱隱傳來，將她拉回現實。
不知道是白日裡聽到的那關於竹花的秘密太過可怕，還是那滕狐的嘴確實沾了什麼詛咒，秦九葉當晚便做了噩夢。
夢裡她回到了九皋城，可整座城都變了模樣。堅不可摧的城牆千瘡百孔，清澈流淌的河水變得漆黑渾濁，河兩岸的金絲雨竹開了花，亮晶晶的花粉飄入城中，人人都化作嗜血失智的怪物，缽缽街血流成河，四條子巷裡黑煙滾滾，了無橋上的老桑樹歪著脖子栽入水中，四處是尖叫奔逃的身影，她渾渾噩噩隨著擁擠嘈雜的人群奔向城門外，卻發現城外已是一片汪洋，丁翁村連個影子都瞧不見了，巨大猙獰的懾比屍從水麵中一躍而起，一口吞掉了企圖坐船逃走的人們。
她孤身在這片地獄之景中焦急尋找著金寶還有丁翁村的所有人，夢裡的一切無聲又嘈雜，她嗓子都喊啞了，也沒有得到過任何回應。
離天亮還有些時辰，秦九葉卻再也睡不著，一邊望著窗外不斷變幻的江景，一邊在心底咒罵滕狐，索性又開始挑燈苦戰，待卯初剛過便揣著滿腹心思去尋邱陵了。
然而出乎她的意料，邱陵似乎並沒在這艘船上。
她站在船尾向著遠處張望，這才發現船身後的晨霧中，不知何時多了幾個巨大的黑影，細瞧竟是數艘大船。
離開渂江最狹窄處後，水麵漸漸變得寬闊，那些大船目測便有三四層樓之高，船上絲毫不見燈火，許是有些特殊手段使得半點燈火也無法透出，破浪前行時的水聲都與尋常船隻不同，好似一隻隻尾隨而來的巨獸，僅是匆匆一瞥已令人望而生畏。
那些船是什麼時候開始與他們同路的？那談大人沒有提起，是否一早就知道些什麼、卻沒有同他們說起？民間不會有如此規模的船隻，更不可能在洪澇泛濫的關頭結隊出現在這裡……
“阿姊在看什麼？”
李樵的聲音在背後響起，秦九葉聞聲轉過頭去，整理一番心緒後開口道。
“沒什麼，隻是發現談大人出門的陣仗比想象中大些。”她下意識不想對方探究太多，話音一轉連忙問道，“你可有看到陸參將他們？我昨夜想到些事想與督護他們說說，卻不知道他去了何處……”
李樵的神色在淩晨青藍色的光線中看起來有些沉默。他不喜歡她心事重重的樣子，頓了頓才避重就輕地說道。
“前麵就到興壽鎮了，陸參將說休整一晚後就換船送我們回九皋。”
“回九皋？”
秦九葉一時間有些回不過神來，許是過去這些天經曆的事實在太多，她沉浸其中，一時間無法抽身出來。但轉念想了想，居巢的秘密似乎已不可再探，川流院的事也告一段落，昨夜那個不祥的夢魘何嘗不是因為思家情切？或許確實到了該啟程返家的時候了。
興壽鎮是鴨觜澱附近最大的鎮子，也是那位談大人的地盤。
因為水患的緣故，往日頻繁出入碼頭的過路船隻少了許多，晨起的碼頭冷冷清清，鎮子上幾乎看不見多少趕路的外鄉人。但那條正對碼頭的市集街市仍然冒著炊煙，家家戶戶都照常做著生意，同以往似乎沒什麼不同。
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