趙虎勒住馬的瞬間，沈硯就看清了車隊的旗子——明黃色的“北瀚貢糧”四字在風裡招搖，跟陳先生賬本裡寫的“借糧換權”正好對上。“不能硬碰。”沈硯壓低聲音，“繞小路走，別讓他們發現我們的蹤跡。”
一行人掉轉馬頭，鑽進旁邊的矮樹林。樹枝刮破了阿竹的粗布衫，她卻顧不上疼，隻死死護著懷裡的賬本——這是扳倒魏嵩的唯一籌碼。等車隊走遠，趙虎才鬆了口氣：“魏嵩把北瀚的糧運進京都，怕是要在春耕大典上裝‘體恤民生’的戲碼。”
“那我們更要儘快進城，在大典上揭穿他。”沈硯攥緊手裡的銅算籌，“趙虎，你帶弟兄們在城外接應，我和阿竹、張老、陳先生先進城——人多目標太大。”
進城前的準備在林子裡悄悄進行。沈硯小心挖起兩株麥苗——一株是雲溪鎮剛冒芽的黑皮麥，嫩綠得能掐出水；另一株是新曆種的枯麥，發黑的根須蜷成一團。他把麥苗放進竹筐，上麵鋪了一層剛挖的野菜，綠油油的野菜正好蓋住麥苗，不細看根本發現不了。“這是最關鍵的證據，”沈硯叮囑阿竹，“進城後你跟在我身邊，別讓任何人碰這個筐。”
阿竹點點頭，把賬本縫進粗布腰帶，又往臉上抹了把泥——跟在流民堆裡混了這麼久，她早學會了怎麼把自己扮得不起眼。張老和陳先生則換上了李儒士提前送來的商販服，藥箱裡藏著偽經殘頁，藥箱表麵擺著幾包草藥，看上去跟普通遊醫沒兩樣。
“記住，”趙虎叫來兩個親信親兵，“你們扮成我的遠房親戚，跟他們一起進城，遇到麻煩就假裝爭執引開兵卒。”親兵們用力點頭，往身上抹了些灰，瞬間多了幾分流民的落魄感。
京都城門比想象中更戒備森嚴。魏嵩的人穿著黑衣，手裡舉著阿竹的通緝令，挨個檢查進城的人，連流民的破包袱都要翻一遍。“下一個！”一個瘦高個兵卒喊道，目光落在沈硯手裡的竹筐上，“這裡麵裝的什麼？打開看看！”
沈硯心裡一緊，剛要彎腰，旁邊的親兵突然衝過來，故意撞翻了兵卒的水火棍：“你瞎眼了？沒看見我家親戚是流民嗎？挖點野菜還查這麼嚴，是不是想搶？”
兵卒被撞得火冒三丈，揪住親兵的衣領：“你敢跟我橫？信不信我把你抓起來！”兩人立刻吵了起來，唾沫星子濺了一地，周圍的人都圍過來看熱鬨。沈硯趁機拉著阿竹，跟著張老和陳先生快步走進城門，竹筐裡的麥苗隨著腳步輕輕晃動，阿竹的手心全是汗。
剛進城門，就聽見身後傳來兵卒的喊聲：“等等！那竹筐裡的野菜不對勁！”沈硯不敢回頭，加快腳步鑽進旁邊的小巷——小巷裡滿是汙水和垃圾，卻正好能掩蓋他們的行蹤。跑了兩條巷，親兵才追上來，喘著氣說：“沒事了，兵卒被我引去別的方向了，李儒士的宅子就在前麵。”
李儒士的宅子是間破舊的四合院，藏在京都的老巷子裡。開門的瞬間，李儒士就拉著他們往裡走：“快進來！魏嵩的人每天都在這附近巡查，不安全！”院子裡的石榴樹剛抽新芽，李儒士指著西廂房：“你們先在裡麵歇著，我去把太學的幾個儒士叫來，商量春耕大典的事。”
廂房裡，沈硯鋪開京都地圖，指著皇宮外的廣場：“春耕大典的慶功宴就設在這裡，到時候皇帝會親自參加，文武百官和百姓都能圍觀——這是揭穿魏嵩的最好時機。”他指著地圖上的高台：“我扮成北境農產代表，上台獻麥苗和麥粒，當眾對比新曆和舊曆的農產差異；阿竹你扮成我的隨從，趁亂把賬本遞給皇帝身邊的王禦史——他是少數敢跟魏嵩作對的忠臣；張老和陳先生，你們找機會聯係太學的儒士，在台下呼應，讓百姓知道真相。”
眾人都點頭同意，正商量細節，院外突然傳來急促的腳步聲。李儒士臉色慘白地跑進來：“不好了！魏嵩的暗衛來了！快躲進地窖！”
地窖在廂房的床底下，狹窄得隻能容下五個人。沈硯抱著竹筐鑽進去，麥苗的葉子蹭著他的胳膊，癢癢的卻不敢動。阿竹緊緊挨著他，手按在腰間的賬本上，心跳得像打鼓。暗衛的腳步聲在院外停下，一個冷硬的聲音響起：“李儒士，開門！例行檢查！”
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