西域的寒沙暴來得比阿竹預測的更凶，黃沙卷著冰粒砸在駱駝背上，發出“劈啪”脆響，能見度不足三步。沈硯裹緊羊皮襖，手裡的銅算籌緊緊攥著——這是用來標記路線的，可現在連前方的土丘都看不清，隻能聽見駱駝不安的嘶鳴。
“沈先生！水囊少了兩個！向導老沙不見了！”鐵蛋的聲音帶著哭腔，他剛清點完物資，發現半袋乾糧和最滿的兩個水囊都沒了，“他……他肯定是卷東西跑了！”
沈硯心裡一沉，猛地想起阿竹臨走前的叮囑：“逃吏在西域安了眼線，可能會借馬賊攔路。”他剛要下令往回找，沙暴裡突然傳來馬蹄聲，不是駱駝的“嗒嗒”聲，是戰馬奔騰的“轟隆”聲——越來越近，還夾雜著粗獷的喊殺：“把駝刺蜜和毒種樣本留下！不然別怪爺爺們心狠！”
沙暴漸歇，數十個蒙麵馬賊騎著黑馬圍了上來，為首的滿臉橫肉，腰間掛著柄缺了口的彎刀，刀尖還沾著沙粒：“你們是去烈風部落找駝刺蜜的吧？別白費功夫了，烈風部落早被可汗打垮了，蜜全在俺們手裡！”他揮刀指向沈硯的包裹，“識相的就交東西，放你們活著出沙漠；不然，這沙地裡就多幾具屍體！”
“我們沒駝刺蜜！要去烈風部落拿！”趙虎提著鐵鏟擋在沈硯身前，鎧甲上的舊疤在陽光下泛著冷光，“你們是逃吏的人吧？故意引我們來這！”馬賊首領“嘿”了一聲，一刀劈向趙虎：“算你有點眼力！不過現在知道，晚了！”
馬賊的“沙暴刀法”專挑破綻，刀刀往趙虎鎧甲縫隙紮。趙虎雖力大，可在鬆軟的沙地上施展不開，沒幾個回合，左臂就被刀劃了道深口子，沙粒滲進傷口，疼得他齜牙咧嘴。一個瘦馬賊趁機繞到青禾身後，想用套索纏住她的腰：“這丫頭懂毒種，抓回去給可汗換賞錢！”
青禾側身躲開，懷裡的改良鎖毒草根粉（混了西域刺沙草粉末，遇風易散）撒了一半。她靈機一動，抓起地上的沙土，和剩下的毒粉混在一起，對著馬賊的方向猛地揚起：“給你們嘗嘗這個！”毒粉順著沙漠微風散開，馬賊們瞬間被嗆得咳嗽不止，有的揉著眼睛罵：“這是什麼鬼東西！刺得眼睛疼！”
纏住青禾的套索鬆了，她趁機撿起地上的短刀，對著馬賊的馬腿劃了一下——黑馬受驚狂奔，把馬賊甩在沙地裡，摔了個滿嘴沙。“大家往沙棘叢躲！”青禾喊著，沙棘叢帶刺，馬賊的戰馬不敢靠近，能暫時擋住進攻。沈硯立刻帶著眾人退進叢中，趙虎用鐵鏟挖沙堆，築起簡易防線；鐵蛋點燃隨身攜帶的艾草，濃煙能擋住馬賊的視線，還能驅走沙漠裡的毒蠍。
馬賊們在叢外罵罵咧咧，卻不敢貿然進來。為首的氣得直跺腳，剛要下令放箭，遠處突然傳來震天的喊殺聲：“誰敢動烈風部落的朋友！”隻見沙塵滾滾，一個身材魁梧的漢子騎著白駱駝衝過來，滿臉絡腮胡編著小辮，手裡的獸骨刀閃著寒光，正是烈風部落的首領巴圖——烈風人眼裡的“沙漠戰神”。
巴圖身後跟著數十個部落勇士，手裡拿著長矛，呐喊著衝向馬賊。馬賊們見是巴圖，嚇得魂飛魄散——去年有個馬賊團搶烈風部落的駝群，被巴圖一刀劈了首領，從此沒人敢惹烈風人。為首的馬賊想跑，巴圖甩出套索纏住他的腰，猛地一拉，把他摔在沙地上：“說！是誰讓你們來截殺的？不說，就把你扔去喂毒蠍！”
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馬賊嚇得渾身發抖，趕緊招供：“是……是司天監的逃吏！他給了俺們沙金，讓俺們殺了沈硯一行，斷了找駝刺蜜的路……還說，烈風部落的族人被可汗抓去毒種營了，沒人能幫他們！”
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