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相較於魏忠賢在京師勳貴圈內刮起的暗流，西廠提督曹化淳的行動則更加隱秘、無孔不入。
薊州鎮，某處不起眼的荒廢驛站地窖，夜。
潮濕的土腥氣夾雜著劣質燈油的煙霧，彌漫在狹窄的空間裡。
曹化淳一身商賈打扮，臉上甚至貼了假須，但那雙狹長眼睛裡透出的冷光，卻絲毫未變。
他麵前，垂手站著三個身影，皆作邊軍小校或落魄行商打扮，神情緊張中帶著一絲決然。
“督主，卑職等在寧遠、錦州暗查兩旬，這是初步名錄。”
為首一人，麵容粗獷，一道刀疤從眉骨劃過，正是西廠早年安插在遼東的暗樁頭目，代號“薊狼”。
他遞上一份用油紙包裹的薄冊。“祖大壽麾下，明麵報備的親衛家丁為三百人，實則僅錦州城內，其嫡係‘祖家軍’私兵就不下兩千！這還不包括散布在周邊田莊、堡寨的。這些私兵不隸軍籍，糧餉器械，皆由祖家自行供給。”
曹化淳接過，就著搖曳的油燈細看：
“自行供給？錢糧何來？”
另一人接口，聲音沙啞：“回督主，來源有二。
一為隱占軍屯。錦州、鬆山一帶上好屯田，至少有四成被祖家及其麾下將領以各種名目侵占，役使軍戶或流民耕種，所產糧食大半入了私囊。
二為邊貿。”
他頓了頓，壓低聲音，“朝廷雖嚴令，但私下與蒙古諸部、甚至與朝鮮的貿易從未斷絕。祖家控製著幾處關鍵隘口和集市，抽頭極重。
更可疑的是，去年有商隊從他們控製的關口運出過大批硝石和精鐵，賬目上卻記為‘毛皮、藥材’，接手方是科爾沁蒙古的一個台吉，但卑職查到，那批貨最終流向……與建虜控製區甚為接近。”
曹化淳眼神一凝：“證據？”
“有當時關卡守軍的口供副本，還有那個商隊賬房先生，如今已被我們‘請’到安全處。他手裡有一本暗賬。”
薊狼答道，“另外，祖大壽的心腹參將祖澤潤，上月曾秘密接待過幾個來自山西的客商，舉止詭秘，卑職的人冒險靠近，聽到隻言片語，提及‘北邊貴人’、‘老價錢’、‘糧食要新’等語。已畫下那些客商的肖像，正派人往山西追查。”
“吳襄呢？人在京師，關外的爪子還沒斷乾淨吧？”曹化淳轉向第三人。
“稟督主，吳襄雖去職，但其家族在關外的根基未動。寧遠、前屯衛等地，仍有吳家的大片莊園、貨棧，由其族弟、舊部打理。”
這人語速很快，顯然調查深入，“吳家生意做得很大，糧食、布匹、鹽茶，甚至朝廷管控的遼東特產人參、貂皮，都有涉足。
賬麵上看似乎正常，但卑職調閱了崇禎二年至三年，山海關、一片石等關隘的貨物通關記錄副本，與吳家貨棧的出入賬比對，發現了問題。”
他展開一張自繪的簡圖：“崇禎二年秋，建奴圍大淩河甚急。幾乎在同一時間，吳家有三批共計超過兩千石的糧食，以‘損耗’、‘受潮黴變’為由從賬上核銷。
但卑職查訪了當時可能的運輸路線和倉儲地點，並無大災或事故記錄。
更巧的是，幾乎就在那段時間，臨近前線的一些小隘口，防守出現異常鬆懈，有當地樵夫和走私販子證實，曾有不明身份的大隊騾馬夜間悄然通過，方向……正對著被圍的大淩河區域。
雖無直接證據證明是吳家糧食，但時間、物資數量、地點都過於巧合。”
曹化淳手指輕輕敲擊著粗糙的木桌：
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“間接證據鏈。吳襄老奸巨猾，不會留下書信把柄。繼續盯緊吳家在關外的所有生意網絡，特別是資金流向。
查查他們與哪些山西票號往來密切，必要時，動用我們在票號裡的人。”
“至於吳三桂……”
曹化淳嘴角泛起一絲冷笑，“這位小爺在京城，倒是活躍得很。”
薊狼臉上露出鄙夷之色：“督主明鑒。吳三桂倚仗父蔭，在京與一幫勳貴紈絝、失意舊將子弟打得火熱，常聚於西山獵場、前門外酒樓。
卑等買通了‘太白樓’的一個夥計，據其交代，吳三桂多次酒後放言。”
他模仿著那種驕狂的語氣，惟妙惟肖：“‘盧象升一個書生，懂什麼騎兵衝陣？熊廷弼守成有餘，進取不足！
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