臘月的北疆，天地間隻剩下了呼嘯的北風和漫天的雪沫。鐵山堡經過一輪加固和整頓，在風雪中顯得愈發巍峨雄峻，仿佛一頭蟄伏的巨獸。堡內，昔日廝殺留下的痕跡已被新雪覆蓋，但那股凝聚不散的肅殺之氣，卻與凜冽的寒氣交織，透入骨髓。
淩風站在堡牆之上，目光穿透迷蒙的風雪，望向赤炎山的方向。整合赤炎山已過去月餘，李全忠帶來的鐵礦資源和工匠們正日夜不停地打造兵甲，訓練場上，新老士卒的喊殺聲也日漸渾厚。基業算是初步紮下了根，但淩風心頭的那根弦，卻從未有片刻鬆弛。他知道，這點家底，在真正的狂風暴雨麵前，依舊脆弱得如同風中殘燭。
“堡主，風大，當心著涼。”老煙袋佝僂著身子，將一件厚重的皮襖披在淩風肩上。他臉上的皺紋似乎比往日更深了，眼神裡卻多了幾分安穩。有了赤炎山的依托，後勤補給的壓力驟減，他這個“大管家”總算能喘口氣。
“無妨。”淩風緊了緊皮襖，收回目光，“老煙袋，派往萬鬆林和周邊地界的探子，有消息回來嗎？”
“還沒有確切消息。這鬼天氣，信鴿都難飛，探子們來回一趟也更費時日。不過，按劉義虎以往的作風，萬鬆林冬日裡應該會收縮活動，靠著儲存的獵物過冬，是我們接觸的好時機。”老煙袋分析道。
淩風點了點頭，正欲開口，忽見堡門方向一陣騷動。負責警戒的孫疤臉帶著兩名士卒，押著一個渾身裹滿冰雪、幾乎看不清麵目的人，快步朝主堡走來。
“堡主，抓到一個在堡外鬼鬼祟祟窺探的家夥！”孫疤臉嗓門洪亮，打破了雪中的寂靜。
被押著的人凍得瑟瑟發抖，嘴唇烏紫，連連擺手：“好……好漢饒命！小人是……是來報信的，有要緊事稟告淩堡主！”
淩風眉頭微蹙，示意孫疤臉鬆開些：“帶他到議事廳暖和一下，仔細詢問。”
議事廳內，炭火燒得正旺。那人灌下幾口熱湯，臉上才恢複了些血色。他脫下濕透的外帽，露出一張飽經風霜但透著精明的中年人的臉。
“小人姓王，單名一個貴字，在離此三十裡外的官道岔路口，開了間‘平安客棧’。”王貴喘勻了氣，恭敬地對坐在主位的淩風，以及聞訊趕來的李全忠、雲娜等人行禮。
“平安客棧？我聽說過。”李全忠粗聲道，“那地方魚龍混雜，消息靈通。王掌櫃，你冒這麼大風雪跑來我鐵山堡，所為何事？”
王貴臉上露出一絲後怕和感激交織的神情：“李爺說得是。小人此來，一是感謝月前赤炎山的好漢們路過，仗義出手，趕跑了一夥想在小店白吃白喝還耍橫的兵痞，保住了小人的家當；這二來，確實是有要命的情報，不敢不報。”
他頓了頓，壓低了聲音：“淩堡主，各位頭領，你們可要小心‘黑風騎’！”
“黑風騎？”淩風目光一凝，“說說看。”
“這黑風騎是盤踞在北麵‘野狼原’的一股悍匪，約有三四百騎，來去如風，心狠手辣。大當家叫馬震山，二當家馬震虎，三當家馬震豹，是親兄弟三人，個個武藝高強，尤其擅長馬戰。”王貴詳細介紹道，“若隻是尋常馬匪，小人也不敢來叨擾。關鍵是，約莫兩個月前，這馬家三兄弟，在我那客棧的天字一號包房裡，秘密會見了幾個胡人！”
“胡人？”雲娜敏銳地抬起頭，冰藍色的眼眸中閃過一絲寒光，“什麼樣的胡人？”
“穿著打扮極其貴氣，皮袍子鑲著金邊，腰間的彎刀鞘上都嵌著寶石。為首的是個中年人，眼神鷹隼一樣，看人心裡發毛。”王貴回憶道，“小人當時親自上去送酒菜，留了個心眼，在門外隱約聽到幾句……他們提到‘鐵山堡’、‘餘孽’，還說……還說朝廷來的什麼主帥吃了大虧，回去沒法交代，成了笑柄，所以許下重賞，要借黑風騎的手，要麼剿滅鐵山堡，要麼……取下堡內主要將領的人頭。事成之後，不僅有金銀，還有……封賞！”
議事廳內頓時一片寂靜，隻有炭火偶爾爆出的劈啪聲。空氣仿佛凝固了。
孫疤臉猛地一拍桌子：“直娘賊！朝廷這幫軟蛋，自己打不下來，就使這借刀殺人的陰招！”
李全忠臉色陰沉，他看向淩風：“堡主，看來萬破天那邊是鐵了心要除掉我們。這黑風騎我聽說過，是塊難啃的硬骨頭，尤其在這冬日草原上，他們的騎兵優勢更大。”
雲娜冷靜地分析：“禿鷲部落敗退，其他部落還在觀望。這幾個胡人衣著高貴，很可能來自王庭附近有實力的大部落，甚至是王庭使者。他們與朝廷勾結，是想坐山觀虎鬥，無論誰勝誰負，都能削弱對方，他們好趁機牟利。”
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