午後的鐵山堡，難得的陽光穿透了連日的陰雲，在積雪上反射出刺眼的光芒。堡內秩序井然，士卒們或在操練，或在修繕工事，一派緊張而有序的景象。
淩風匆匆扒完幾口午飯，便讓人敲響了聚將鼓。按照計劃，今日要商議下一步針對萬鬆林的詳細行動方案，以及如何應對黑風騎那封即將送出的“先禮”信函可能帶來的反應。
議事廳內，李全忠、孫疤臉、雲娜、狗娃等核心頭領陸續到齊，唯獨不見老煙袋的身影。
淩風環視一圈，眉頭微蹙：“老煙袋呢？怎還未到？”
狗娃連忙上前一步回道：“堡主，一早煙袋叔就帶了一隊人馬出堡去了，說是按您最早定的計劃，去西北邊‘野狼原’與咱們後山交界的那片丘陵地帶探探路，看有沒有之前老鄉提到的那些個……嗯，能用來打造更好兵刃的特殊礦石。”
淩風聞言，心中猛地一沉。他確實曾與老煙袋商議過尋找優質礦脈的事情，赤炎山的鐵礦雖好，但若能找到更稀有或更適合打造精良兵甲的礦石，無疑是如虎添翼。可那片區域，正是黑風騎活動頻繁的邊緣地帶！
“他帶了多少人？”淩風的聲音帶上了一絲不易察覺的急迫。
“煙袋叔點了二十八騎，都是堡裡的老兄弟，身手不錯。”狗娃答道。
“胡鬨！”李全忠猛地一拍大腿，“昨天剛得了黑風騎可能要對咱們不利的消息，他今天就往人家刀口上撞！這老家夥，尋礦心切，也太不把馬匪當回事了！”
雲娜冰藍色的眼眸中也閃過一絲憂色：“王貴的情報說黑風騎行事狠辣，若老煙袋他們遭遇大隊馬匪，恐怕凶多吉少。”
淩風霍然起身，臉上再無平日的沉穩，取而代之的是一股凜冽的殺意：“不能等了！李全忠、孫疤臉，點齊你們手下最精銳的五十輕騎，立刻隨我出發！雲娜，你帶弓騎兵隨後接應，狗娃守好堡寨！”
“是！”眾人齊聲應諾，都知道此刻耽擱不得。
片刻之後，鐵山堡大門洞開，淩風一馬當先，李全忠、孫疤臉緊隨其後，五十餘名精銳騎兵如同離弦之箭，卷起漫天雪沫，朝著西北方向疾馳而去。
……
與此同時，西北方向數十裡外的一片荒蕪丘陵地帶。
寒風卷著雪粒，打在臉上如同刀割。老煙袋和他帶來的二十八騎，此刻已被超過百名的黑風馬匪團團圍住。地上已經倒下了二十多具屍體，大多是老煙袋帶來的兄弟。
地上還有一百五十多具，身著黃棕色上衣的騎兵屍體，這些屍體是黑風騎的騎兵。
此刻老煙袋心中五味雜陳，僅僅用二十三人換一百五十多騎兵的性命，可以說近三十年全北疆也找不到，如此以少勝多的戰役。
這犧牲的二十三位英雄曾是鐵山堡最優秀的戰士，在過去的將近二十年的戍邊戰爭中，大戰小戰從未缺席，他們衝鋒時，總是一往無前，雖然他們的真正官職還是士兵，但是以他們多年磨練，所獲的經驗和閱曆中來看，和一般的百夫長不相上下。
就是戰鬥力超強的這樣一群將士，他們的衝鋒好似猛虎下山，足能抵擋一營的第敵將。
想到這裡，老煙袋的眼角劃過了一絲淚珠，是難過，是不舍……但此時不是傷心的時候，斬殺敵將，帶著剩下的五位兄弟安全回寨才是正事。
呼……呼……呼……一股猛烈的寒風吹來，讓人不禁打了個寒顫，目前隻剩下五名傷痕累累的騎兵，背靠著背，護在老煙袋周圍，兀自揮舞著兵刃死戰。
他們的對手，是一名身材魁梧、滿臉橫肉、手持一柄厚背大砍刀的壯漢，此人正是黑風騎三當家，“暴豹”馬震豹！他此刻騎在馬上，睥睨著圈內的老煙袋，臉上帶著貓戲老鼠般的殘忍笑容。
“老東西，槍法不錯嘛！能在爺爺手下走過十多回合，算你是條好漢！不過，你的人都快死絕了，還不跪下求饒？”馬震豹聲若洪鐘。
老煙袋須發皆張，原本佝僂的身軀在馬上挺得筆直，手中那杆伴隨了他大半生的鐵槍嗡嗡作響，槍尖上的紅纓已被鮮血染得暗紅。他胸口劇烈起伏，剛才與馬震豹一番惡鬥，幾乎耗儘了他的體力。
“呸！馬匪崽子，想要你爺爺的命，拿真本事來取！”老煙袋啐出一口帶血的唾沫，眼中毫無懼色。他深知今日難以善終，但就算死，也要拉幾個墊背的，更要護住身後這最後幾個兄弟。
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