夜色如墨，將廣袤的北疆大地浸染得一片深沉。鐵山堡內，卻燈火通明，人影綽綽，彌漫著大戰前的肅殺與緊張。
東南方向，一支輕捷如燕的小隊悄然離開了堡寨，消失在濃重的夜幕裡。雲娜一馬當先，她已將長發緊緊束起，身背強弓，腰挎彎刀，冰藍色的眼眸在夜色中銳利如鷹。她身後跟著十名精挑細選的好手，個個都是追蹤、潛行、野外生存的好手，攜帶了充足的藥品、乾糧和簡易的防瘴藥包。他們的任務，是在危機四伏的沼澤地帶，尋找那個生死不明的同袍。此行無異於大海撈針，且步步殺機，但無人退縮。
與此同時，堡內校場之上，火把獵獵作響，映照著甲胄的寒光。淩風頂盔貫甲，目光掃過即將出征的將士。主力是鐵山堡的二十員精銳步卒，個個全副武裝，戰鬥力超強，可媲美百夫長，以及李全忠率領的一百名赤炎山精英悍卒，他們將承擔水路正麵佯攻的重任。旁邊，是釋武尊帶來的五十名手持戒刀、棍棒的，武藝超群的僧兵，他們雖不言不語，但肅穆的神情和沉穩的氣勢，讓人不敢小覷。萬鬆林的人馬並未聚集於此，劉義虎已提前帶著裴勇仁、裴勇信及一百名擅長林戰的子弟兵，趁夜潛行，前往毒龍江外圍的陸路要道設伏。
“將士們！”淩風的聲音在校場上空回蕩，清晰地傳入每個人耳中，“毒龍江洪清泉，恃險逞凶，為禍一方！今日，我鐵山堡聯合萬鬆林、千佛山，共舉義旗，為民除害！此戰，乃我聯盟首戰，許勝不許敗！要讓北疆所有人看看，勾結在一起的力量，足以蕩平任何險阻！”
“必勝！必勝！”低沉的吼聲彙聚成一股強大的聲浪，直衝雲霄。
“出發！”
沒有多餘的煽情，命令簡潔有力。大隊人馬在淩風的親自率領下，借著夜色掩護，如同一條沉默的鋼鐵洪流，向著毒龍江方向開進。而此刻的劉義虎部，想必已如同幽靈般，隱沒在了通往毒龍江的密林之中。
……
就在鐵山堡大軍星夜開拔的同時，東南沼澤深處，華慶明正經曆著人生中最漫長的一夜。他躲在一個半浸水的樹洞裡，渾身冰冷，傷口在汙水的浸泡下傳來陣陣鑽心的刺痛和灼熱，顯然是感染了。意識時而清醒，時而模糊。清醒時，他能聽到遠處隱約傳來的搜捕聲和犬吠；模糊時，耳邊儘是死去獄卒的慘嚎和母親遙遠的呼喚。
他緊緊攥著那塊從衣襟上撕下的、繡著“華”字的布條，這是他與外界唯一的聯係象征。他不敢生火，隻能靠咀嚼一些苦澀的、不知名的植物根莖來緩解饑渴。他知道，自己可能撐不了多久了。但每當絕望襲來，淩風那雙沉靜而堅定的眼睛，堡內兄弟們的身影，便會在他腦海中浮現。
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“不能死……消息……要帶回去……”他一遍遍地默念著，用頑強的意誌力對抗著身體的崩潰。他利用短暫的清醒時刻，努力辨別方向，用削尖的樹枝在泥地上刻下隻有鐵山堡人才懂的簡易標記，期望能有萬一的機會被自己人發現。
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