冰冷的泥水浸透了華慶明單薄的衣衫，刺骨的寒意幾乎要凍結他的血液。每一次從黏稠的泥淖中拔出腿，都耗費著他所剩無幾的力氣。身後追兵的呼喝聲和犬吠聲時遠時近，如同索命的魔咒，緊緊纏繞著他。他不敢停，更不能停。喉嚨裡滿是血腥味，肺部火辣辣地疼，視線因失血和疲憊而陣陣模糊。他隻能憑借求生的本能，朝著記憶中鐵山堡的大致方向，拚命挪動。那柄奪來的腰刀，此刻成了他探路和支撐的拐杖，刀身上的血汙早已被泥水衝刷得斑駁不堪。
“在那！別讓他跑了！”一聲厲喝從側後方傳來，箭矢再次“嗖”地射來，釘在他剛剛離開的泥地裡。
華慶明一個趔趄，撲倒在地，險險躲過。他順勢滾入一叢茂密的、散發著怪異氣味的沼澤植物後，屏住呼吸，心臟狂跳得幾乎要衝出胸膛。追兵的腳步聲和咒罵聲近在咫尺，他甚至能聽到獵犬用爪子扒拉泥水的聲音。絕望如同沼澤的瘴氣，一點點侵蝕著他的意誌。他緊緊攥著懷中那塊撕下的、繡著“華”字的衣角，這是他與鐵山堡唯一的聯係，也是他必須活下去的理由。
……
鐵山堡議事廳內，氣氛凝重得如同暴風雨前的死寂。那塊沾滿泥汙的碎布，靜靜地躺在桌案上，像一道無聲的催命符。
劉義虎性子最急，率先打破沉默，拳頭砸在桌上：“還商量個鳥！淩堡主，咱們現在就點齊人馬，殺進那鬼沼澤，把佘通天那王八蛋的老巢掀了，救出華先生！”
釋武尊眉頭緊鎖，誦了聲佛號：“劉施主稍安。救人如救火，貧僧亦心急如焚。然那毒沼乃天然絕地，瘴氣彌漫，路徑不明。我等貿然闖入，非但救不了人，恐自身亦陷其中，徒增傷亡。須有萬全之策。”
李全忠相對冷靜，分析道：“大師所言有理。華文書拚死傳出信息，意在警示，而非讓我等盲目衝動。當務之急，是確定他的確切位置和安危。是否可加派精銳哨探，攜帶防瘴藥物，循著血跡和痕跡，小心深入接應？”
所有人的目光都集中在淩風身上。他站在地圖前，背影挺拔如鬆，但緊握的雙拳暴露了他內心的波瀾。一邊是生死未卜、忠心耿耿的部下，一邊是剛剛締結、亟待一場勝利來鞏固的聯盟，以及原定好的、關乎未來發展的大計。
時間一分一秒地流逝，每一秒都可能決定著華慶明的生死。
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良久，淩風緩緩轉過身，眼中已恢複了慣有的冷靜與決斷，隻是那冷靜之下，壓抑著洶湧的暗流。
“華文書，必須救。”他的聲音不高，卻帶著不容置疑的力量，“同袍之義，重於泰山。若我淩風今日棄他不顧，他日還有何人願為我鐵山堡效死？”
劉義虎聞言，臉上露出讚同之色。釋武尊也微微頷首。
“但是，”淩風話鋒一轉，手指重重地點在地圖上毒龍江水寨的位置，“攻打毒龍江的計劃，不能變，更不能拖！聯盟新立，首戰必勝，方能凝聚人心，震懾四方。若因一方變故而延誤全局，則聯盟形同虛設，日後更難以調動。”
他目光掃過眾人，斬釘截鐵地道：“因此，我們需雙線並行！”
“雲娜！”淩風喝道。
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