就在鐵山堡內三方盟約初定，商討如何應對六寨與東南毒沼之際，真正的危機正在陰暗的角落悄然發酵。
華慶明感覺自己像一塊被榨乾了最後一絲水分的破布，每一口呼吸都帶著血腥味和沼澤特有的腐臭。背後的傷口因劇烈奔跑而再次崩裂，溫熱的血混著冷汗浸透了破爛的衣衫。他不敢回頭，隻能憑借本能和模糊的記憶，深一腳淺一腳地在泥濘不堪、瘴氣彌漫的沼澤邊緣林地中拚命穿梭。身後不遠處，佘通天派出的十人精銳小隊，如同嗅到血腥味的獵犬，緊追不舍。這些常年在毒沼活動的匪徒，對地形了如指掌，速度遠比傷痕累累的華慶明要快。
好幾次，利箭擦著他的耳畔飛過，釘在旁邊的樹乾上，箭尾兀自顫抖。華慶明隻能利用茂密的灌木和複雜的地形勉強周旋，體力早已透支，全憑一股“絕不能死在這裡，要把消息帶回去”的信念支撐著。他撕下衣襟，草草包紮了最深的傷口，將奪來的腰刀死死握在手中，眼神因絕望和堅韌而顯得異常明亮。
與此同時，鐵山堡議事廳內的氣氛，同樣凝重而熱烈。
淩風命人掛起了一幅更為詳儘的北疆地圖，上麵清晰地標注了六寨的位置及其特點。他手持一根細棍，指向地圖：“二位，聯盟既成，當有所為。六寨看似分散，實則互為犄角，牽一發而動全身。若逐一強攻，恐其餘寨子相互支援，或趁虛襲擾我等後方。因此，淩某以為，當分而化之，先易後難，速戰速決。”
劉義虎盯著地圖，粗聲道：“淩堡主有何高見？先打哪個？”他摩拳擦掌，顯然已迫不及待。
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釋武尊則更關注策略是否周全，緩聲道：“阿彌陀佛。如何分而化之？需有詳策，以免打草驚蛇，反受其害。”
淩風早已胸有成竹，棍尖點向毒龍江水寨：“首戰目標，可定於此。理由有三：其一，洪清泉此人，性情暴躁，有勇無謀，且其水寨雖險，卻相對獨立，與其他五寨聯係並非最緊密；其二，我觀其資源，水產海鮮雖好，但難以長期儲存，若能斷其與外交易通道，其內部易生變亂；其三，拿下毒龍江，可獲得水道之利，便於日後調動兵馬，威懾下遊其他寨子。”
他頓了頓，看向劉義虎：“劉寨主，你萬鬆林兄弟擅長林戰，對毒龍江周邊地形亦應熟悉。屆時，可否請你部派出精銳，預先埋伏於其陸路要道，一則截擊可能的外援，二則防止洪清泉潰敗後從陸路逃竄？”
劉義虎聞言，虎目放光，哈哈一笑：“沒問題！老子早就看那使魚叉的洪泥鰍不順眼了！陸上的事兒，包在我身上！”
淩風又看向釋武尊：“大師，貴部僧兵紀律嚴明，善於正麵攻堅。屆時，我鐵山堡主力將乘坐臨時征調的船隻，從水路正麵佯攻，吸引其注意力。待其防守集中於水麵，還請大師率僧兵精銳，擇其防守薄弱處，突襲其寨牆，打開缺口。我等裡應外合，可一舉破之。”
釋武尊沉吟片刻，覺得此計可行，既能減少正麵強攻的傷亡，又發揮了各方長處，便合十道：“淩堡主思慮周詳，貧僧沒有異議。我佛亦有金剛怒目之時，為滌蕩妖氛，貧僧願率弟子打這頭陣。”
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