凱旋的隊伍帶著繳獲與疲憊駛回鐵山堡，然而堡門處迎接他們的，並非純粹的歡慶，而是摻雜著凝重與憂急的氣氛。勝利的喜悅尚未完全鋪開，便被華慶明垂危的消息與東南方潛藏的巨大威脅蒙上了一層陰影。
淩風甫一踏入堡內，未及卸甲，便直奔醫舍。濃重的藥味撲麵而來，華慶明躺在榻上，麵色蠟黃，氣息微弱，渾身包裹的繃帶下仍隱隱滲出血水，幾名大夫正圍著他忙碌，眉頭緊鎖。雲娜守在一旁，雖已清理了身上的泥汙，但眉宇間的疲憊與擔憂揮之不去。
“情況如何？”淩風聲音低沉，目光緊緊鎖在華慶明毫無血色的臉上。
一位年長的大夫擦了擦額角的汗，搖頭歎息：“回堡主，華文書外傷雖重，尚可調理。最麻煩的是那沼澤毒瘴入體已深，兼之傷口潰爛引發的高熱，已侵及肺腑……老夫……隻能儘力而為，能否撐過去，要看他的造化，以及……能否儘快找到對症的解毒良方。”
淩風的心沉了下去。他看向雲娜，雲娜低聲道：“我們帶回了一些沼澤邊緣的植物樣本，但不知是否有用。”
“不惜一切代價，救他。”淩風隻說了這一句，語氣斬釘截鐵。他深深看了一眼昏迷的華慶明，轉身大步離去。此刻，悲痛與憤怒都需壓下，他必須為整個鐵山堡，為這個新生的聯盟，做出下一步的決策。
議事廳內，核心成員再次齊聚。得勝歸來的李全忠、劉義虎、釋武尊臉上已不見了水寨時的輕鬆，取而代之的是嚴肅。狗娃、孫疤臉等人也均已到場。
淩風沒有浪費時間，直接將雲娜帶回的情報，尤其是“佘通天可能勾結蒼狼部，擁有援兵”的驚人推測公之於眾。
廳內頓時一片嘩然。
“蒼狼部？！那群草原豺狼的手，竟然已經伸到沼澤裡了？”孫疤臉第一個跳了起來，滿臉難以置信。
劉義虎眉頭擰成了疙瘩：“他娘的！要是真的，這事就棘手了！佘通天那王八蛋本來就仗著毒瘴橫行，要是再有蒼狼部的騎兵在外圍策應，咱們想啃下這塊硬骨頭，得崩掉幾顆牙！”
釋武尊誦了聲佛號，麵色凝重：“若佘通天果真引外敵入室，其行已非尋常匪類，實乃背叛家國之巨惡。我等與之已無轉圜餘地，唯有雷霆擊之，方可阻止其釀成更大禍患。”
李全忠相對冷靜，分析道：“堡主，此事關係重大，需謹慎核實。但寧可信其有，不可信其無。我軍新得毒龍江，水道初通，根基未穩，若此時倉促進攻毒沼，麵對天險與可能的外援，勝算渺茫。當務之急，應是鞏固既有成果，消化戰利，提升實力，同時廣布斥候，全力探明沼澤內部與蒼狼部的確切動向。”
淩風端坐主位，聽著眾人的議論，心中思路漸漸清晰。他抬手示意眾人安靜，沉聲道：“諸位所言，皆有道理。佘通天必除，蒼狼部之患亦需警惕。然此刻我軍正如全忠兄所言，不宜妄動。”
他站起身，走到北疆地圖前，手指重重敲在鐵山堡與赤炎山的位置：“首戰雖勝，然我聯盟根基尚淺。接下來，我等需做三件事！”
“第一，固本培元！全力消化毒龍江之獲，利用其水產資源，豐富軍需民用。赤炎山礦脈與鐵匠坊需加大產出，優先裝備各部。各寨兵馬加緊整合操練，尤其是水戰與林戰，需由劉寨主與全忠兄多加費心。”
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