鐵山堡的戰略如同一張精心編織的網，迅速鋪開。堡內堡外，一派繁忙景象。赤炎山的工匠們在李全忠的督促下，爐火日夜不熄，叮當之聲不絕於耳，新繳獲的金屬與赤炎山鐵礦被熔煉鍛造，變成鋒利的刀槍、堅實的甲片。毒龍江運回的水產被晾曬、醃製，極大地豐富了堡內的糧儲。校場上，來自鐵山堡、萬鬆林乃至新歸附的部分水寨人馬的混合操練喊殺震天，雖偶有摩擦，但在淩風、劉義虎等人的強力彈壓與釋武尊的慈悲調和下，正緩慢地融為一體。
然而，在這片看似蓬勃的生機之下，來自東南方向的隱憂，如同附骨之疽，時刻啃噬著聯盟高層的神經。華慶明依舊在生死線上掙紮，幾位大夫輪番守候，用儘方法，也隻能勉強吊住他一絲氣息。解毒的關鍵，似乎仍在那片奪命的沼澤之中。
雲娜沒有休息太久。在將帶回的毒物樣本交給釋武尊及其門下擅長藥理的弟子後，她便開始著手組建新的偵察小隊。這一次，她挑選的人更少，僅八人，但個個都是追蹤、潛伏、野外求生的高手，甚至包括兩名原毒龍江水寨、熟悉部分沼澤邊緣水性的降卒。
“我們的目標，不是強攻，也不是深入核心。”雲娜在出發前的密令中強調，“而是眼睛和耳朵。查明三件事：一，蒼狼部活動的確鑿痕跡；二，佘通天大寨的具體方位與外圍布防；三，沼澤中可供通行的、相對安全的路徑，哪怕隻有一小段。”
夜色再次成為最好的掩護。雲娜率領這支精悍的小隊，如同幽靈般再次沒入東南方向的黑暗中。與上一次搜尋華慶明不同，這一次，他們的行動更加謹慎，目的性更強。
與此同時，由陳平執筆、以淩風及聯盟名義撰寫的文書，也由數批信使攜帶，分別送往淩霄城、龍骨山、紫金洞、空覺塔、鴻雁林這五寨。
陳平，李全忠帳下第一文書，管理赤炎山大寨內各項文字編纂和文書起草工作，深得李全忠信任。步戰，馬戰，水戰皆嫻熟，善使雙刀，是寨內不可多得的人才。
信中軟硬兼施，既陳明聯盟連克黑風騎、毒龍江之兵威，宣揚“共抗暴政、安境保民”之理念，許以加盟後的種種好處與資源互通；也隱晦地暗示了負隅頑抗、與聯盟為敵的下場。這是一場心理上的攻勢，旨在分化、拉攏，為後續可能的軍事行動減少阻力。
時間在緊張的等待中過去了數日。堡內一切按部就班，但淩風眉宇間的憂色並未減少。直到一個霧氣彌漫的清晨，一匹快馬馱著一名渾身浴血、幾乎脫力的斥候衝入堡門——他並非雲娜小隊成員，而是派往更南方、監視官軍動向的哨探！
“堡……堡主……”斥候被扶到淩風麵前，掙紮著稟報，“南麵……朝廷……朝廷大軍動了！旌旗遮天，至少有萬人以上，打著……打著‘萬’字旗和‘征北’旗號，先鋒已過黑水河，距我鐵山堡已不足十日路程！主帥……疑似是……是萬破天麾下大將，監軍……是萬朝陽！”
萬朝陽！萬破天之子！
這個消息，真如同晴天霹靂，瞬間震撼了整個鐵山堡！
朝廷的圍剿，到底還是來了！而且來的如此之快，兵力如此之眾，主帥更是與李全忠有血海深仇的萬家人！
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一時間，所有的計劃都被打亂。整合五寨？需要時間。探查毒沼？需要時間。鞏固內務？更需要時間！而朝廷大軍，卻不會給他們這個時間。
淩風深吸一口氣，強行壓下心中的驚濤駭浪。他目光掃過聞訊趕來的李全忠、劉義虎、釋武尊等人，看到他們臉上同樣的震驚與凝重。
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