瓊林苑的血腥氣尚未在帝都上空完全散去，三路叛軍如同三股灼熱的鐵流，已狠狠撞在新朝疆域的邊防線上，燃起的狼煙遮天蔽日，告急的文書雪片般飛向京城。
西路，定西王趙守山親率八萬精銳，出潼關，勢如破竹，連克數城，兵鋒直指洛陽！這位“灰鷹”終於撕下了所有偽裝，將積攢多年的怨毒與野心，儘數傾瀉在戰場上。他麾下多為邊軍舊部，悍勇善戰，加之其本人深諳兵法，用兵老辣，給劉義虎造成了巨大的壓力。洛陽城高池深，但麵對趙守山不惜代價的猛攻，外圍據點接連失守，城牆已是岌岌可危。
南路，鎮南王趙守濤統領七萬大軍，沿大江北上。南兵雖不似西路軍那般悍野，卻勝在裝備精良，且趙守濤利用其封地富庶，蓄養了大批水師，戰艦橫行江麵，切斷了南北漕運，對依賴江南錢糧的朝廷而言，無疑是扼住了咽喉。其陸軍則穩紮穩打，步步為營，已突破多處江防，兵臨淮南重鎮壽春城下。
東路，渤東王趙守禮的五萬人馬自登萊登陸後，並未急於進攻堅城，而是發揮其麾下騎兵機動迅捷的優勢，縱橫穿插於京畿東部平原，避實擊虛，不斷騷擾糧道，襲擊援軍，甚至一度威脅到運河命脈，使得朝廷不得不分出大量兵力鞏固東線，疲於奔命。
淩風端坐於勤政殿巨大的沙盤前，目光冷峻地掃過那三條不斷向前延伸、代表叛軍兵鋒的紅色箭頭。殿內，僅剩的幾位核心重臣——崔琰、新任兵部尚書，以及幾位德高望重的老將軍——皆屏息凝神，氣氛凝重得能滴出水來。
“劉義虎還能撐多久？”淩風的聲音打破了沉寂，聽不出喜怒。
兵部尚書連忙躬身：“回陛下，劉將軍已發來三封求援急報。洛陽存糧尚可支撐兩月，但守城器械損耗巨大，兵員傷亡已逾三成。趙守山攻城甚急，日夜不休，若無援軍，恐……恐難持久。”
“裴勇仁那邊呢？”
“裴將軍已率部抵達壽春，與守軍彙合，暫時穩住了防線。但趙守濤水師強大，封鎖江麵，我軍難以渡江支援，且其陸軍數量占優，長期對峙，於我不利。”
“陳平呢？”
“陳將軍正在全力清剿趙守禮的遊騎，但叛騎飄忽不定，難以捕捉其主力，東線……暫無破敵良策。”
壞消息一個接一個。三路叛軍，如同三把抵在新朝心臟上的尖刀，任何一路被突破，都可能引發全局崩盤。
淩風沉默著，手指無意識地在沙盤邊緣敲擊。朝中並非無將可用，但能獨當一麵、與三王這等老辣對手抗衡的帥才，確實捉襟見肘。劉義虎、裴勇仁、陳平已是他最能倚仗的臂膀，此刻卻皆陷入苦戰。
“陛下，”崔琰上前一步，沉聲道，“三王來勢洶洶，然其聯軍各懷鬼胎，並非鐵板一塊。趙守山急於攻破洛陽，意在搶占頭功，威懾天下；趙守濤穩紮穩打，是想保存實力，坐收漁利；趙守禮遊而不擊，則是牽製我方兵力，待價而沽。我軍雖暫處守勢，但隻要頂住其最初這波銳氣，未必沒有分化瓦解、逐個擊破的機會。”
淩風微微頷首，崔琰的分析與他心中所想不謀而合。他需要的，是時間，是一個能打破僵局的契機，以及……足以扭轉戰局的生力軍。
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他的目光，不由自主地投向了沙盤的東南方向——騰洲。那裡，蘇文寶父子打出的“靖難”義旗，如同一顆悄然升起的新星。
“蘇文寶、蘇鼎那邊，情況如何？”他問道，語氣中帶著一絲不易察覺的期待。
兵部尚書翻看了一下手中的文書：“回陛下，安國公（蘇文寶）與其子蘇鼎，在騰洲整合義軍，已擁兵近三萬，雖多為新募之勇，但核心五千乃蘇鼎舊部，堪稱精銳。他們已基本肅清騰洲周邊匪患，近日似有北上呼應朝廷、威脅趙守濤側翼之意。”
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