潮州城頭變換了大淩的烈焰鳳凰旗，標誌著李孝瑞叛亂的徹底覆滅。然而，帝國東南的硝煙尚未完全散去，在更深的陰影裡，幾條漏網之魚正掙紮著彙合，試圖做最後的困獸之鬥。
烈雀孫烈，這個如同幽靈般的陰謀家，在帝都叛亂失敗、東南李孝瑞這枚重要棋子也宣告報廢後，並未像喪家之犬般倉皇逃竄。他比任何人都清楚，失去了外部大軍牽製和內部呼應，他個人的力量在龐大的帝國麵前微不足道。但他更深知淩風絕不會放過自己，投降隻有死路一條。他必須抓住最後的機會，與所有殘存的反淩力量捆綁在一起，或許還能在亂局中覓得一線生機，至少，也要讓淩風付出足夠的代價。
他通過極其隱秘的渠道，聯係上了如同陰魂般在西戎潰敗後依舊輾轉流竄的前朝皇子趙強，以及同樣失去根基、如同孤狼般的定西王之子趙鼎文。
會麵地點，選在了帝國控製力相對薄弱、地處西南邊陲、與南蠻接壤的一處隱秘山穀——鬼哭澗。此地瘴氣彌漫，地形複雜，罕有人跡。
當烈雀在一隊忠心耿耿的死士護衛下，踏入這處陰森山穀時，趙強與趙鼎文已然在此等候。不過短短數月，三人的模樣都已大變。
趙強早已沒了當初在草原王庭時那刻意維持的皇子威儀，他衣衫襤褸，麵色蠟黃，眼神中充滿了驚懼與一種窮途末路的瘋狂，緊緊抓著一柄鑲嵌著寶石、卻已蒙塵的短劍，仿佛那是他最後的精神寄托。
趙鼎文則更加陰沉，他穿著一身不起眼的黑衣，臉上多了一道猙獰的刀疤，那是逃亡途中與朝廷追兵搏殺留下的印記。他眼神如同毒蛇，時刻警惕地掃視著周圍，手中下意識地摩挲著一枚黑鐵令牌，那是他父親趙守山“灰鷹”身份的遺物。
而烈雀，依舊是那副文士打扮，隻是臉色更加蒼白，眼窩深陷，但那雙眼睛裡的陰鷙與算計，卻比以往任何時候都更加深沉。
“孫先生，你終於來了！”趙強見到烈雀，如同抓住了救命稻草，激動地迎上前，“如今我們該怎麼辦？西戎敗了，李孝瑞也完了！淩風下一步肯定就是要全力清剿我們！我們……我們還有希望嗎？”
烈雀沒有立刻回答，而是先看了一眼沉默不語的趙鼎文，這才緩緩開口，聲音沙啞卻帶著一種奇異的冷靜：“殿下，趙世子，稍安勿躁。沒錯，我們如今是敗了，敗得很慘。但正因如此，我們才更需冷靜。”
他在一塊青石上坐下，示意兩人也坐。“李孝瑞的失敗，在於其誌大才疏，更在於其搖擺不定，未能與我們真正同心。他的覆滅，固然是我們的損失，但也未嘗不是一件好事。”
“好事？”趙強愕然。
“至少，他幫我們吸引了朝廷大量的注意力，消耗了淩風不少兵力。”烈雀嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“而且，他的失敗，也讓我們看清了，依靠那些各懷鬼胎的藩王之後和外部部落，終究難成大事。”
趙鼎文終於開口，聲音低沉：“那依孫先生之見，我們如今還能依靠什麼？”
“依靠我們自己，以及……淩風必然會的‘疏忽’。”烈雀眼中閃爍著詭譎的光芒，“帝國疆域遼闊，淩風如今看似勝券在握，實則四處救火，心力交瘁。朔方大戰，劉義虎北上，京城兵力空虛；東南雖定，李孝峰、蘇鼎需要時間消化戰果，穩定地方；裴勇仁在東線應對東厥海盜殘部；陳平在南疆防範南蠻……你們不覺得，這正是一個巨大的空隙嗎？”
趙強和趙鼎文對視一眼，都有些不明所以。
烈雀繼續道：“淩風的目光，現在必然集中在北疆殘敵、東南安撫以及京城穩定上。他絕不會想到，我們這幾條他眼中的‘喪家之犬’，敢在他以為最安全的地方，再掀起風浪！”
“最安全的地方？”趙鼎文皺眉，“哪裡？”
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“帝都，洛陽！”烈雀一字一頓地說道。
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