南平城的夜晚，寒風凜冽。
中軍大帳內炭火燒得正旺，馮揚坐在主位，手中把玩著一隻陳舊的青銅酒樽。陳胄、褚禦、衛宸、蔣醇分坐兩側，帳外衛兵肅立，遠處傳來巡夜士兵整齊的腳步聲。
“大哥今日召集我們，是想說那件事？”陳胄放下手中的兵書，打破了沉默。
馮揚點了點頭，將酒樽輕輕放在案上：“八年了。有些事，該讓你們知道了。”
他站起身，走到帳中那幅巨大的南方輿圖前，手指沿著八年來他們攻取的城池一一劃過：“從啟泰四年奉命南下，到今日啟泰十二年，我們兄弟五人，以三座邊陲小城為基，打下了這十八座城池，拓土千裡。”
“但你們可知，”馮揚轉過身，目光掃過四人，“定西王當初為何要派我們五人，秘密南下？”
褚禦撓了撓絡腮胡：“王爺不是說，為朝廷鎮守南方門戶，防蠻族侵擾嗎？”
馮揚搖頭，露出一絲苦澀的笑：“那是明麵上的說法。真正的緣由，要追溯到九年前，定西王府那場密談。”
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啟泰三年冬，定西王府密室。
燭火搖曳，趙守山屏退左右，隻留下馮揚一人。那時馮揚才三十出頭，已是定西軍中最年輕的將軍，深得趙守山信任。
“馮揚，你跟本王多少年了？”趙守山的聲音在密室中回蕩。
“自末將十八歲投入王爺麾下，已十三年整。”馮揚躬身回答。
趙守山站起身，走到牆邊懸掛的大周疆域圖前，手指重重按在西南邊陲：“十三年...你看這大周天下，如今如何？”
馮揚遲疑片刻，還是說了實話：“新皇淩風登基三年，雖手段狠厲，但確實穩住了局勢。朝中反對勢力已被清洗大半，各地藩王...也大多臣服。”
“除了本王。”趙守山冷笑一聲，“淩風小兒，篡位奪權，逼死先帝，此等逆賊，豈能長久坐這江山？”
馮揚心頭一震，不敢接話。
趙守山轉過身，目光如炬：“馮揚，本王待你如何？”
“王爺知遇之恩，末將萬死難報！”
“好！”趙守山從懷中取出一枚黑鐵令牌，正麵刻著“定西”二字，背麵是一隻展翅的雄鷹，“本王要你辦一件事。此事若成，可保我趙氏血脈不絕；若敗，你我皆死無葬身之地。”
馮揚單膝跪地：“末將但憑王爺差遣！”
“我要你挑選四員最可靠、最能乾的將領，以鎮守南方為名，秘密南下。”趙守山指向地圖上雲南以南那片未標注的空白區域，“在那裡，開拓基業，積蓄力量。淩風如今根基未穩，無暇南顧，這正是天賜良機。”
馮揚抬頭：“王爺是擔心...”
“本王與淩風，必有一戰。”趙守山聲音低沉，“勝，則天下易主；敗...則需有一條退路，一處根基，以待來日。”
他扶起馮揚，將令牌塞入他手中：“此事絕密，除你挑選的四將外，不得讓第六人知曉。對外，你們是奉朝廷之命戍邊；對內，你們是本王埋在南方的火種。五年，至少五年時間，本王要你們在那裡站穩腳跟，建城練兵，廣積糧草。”
“可朝廷那裡...”
“兵部文書本王會替你辦好，朝中也有幾位大人會暗中相助。”趙守山拍了拍馮揚的肩膀，“馮揚，你祖父為我趙家守了五十年萬狼穀，你父親為本王立下汗馬功勞。如今，這關乎趙氏生死存亡的重擔，本王就托付給你了。”
馮揚握緊令牌，沉聲道：“末將必不負王爺所托！”
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“那時我才明白，王爺早已看穿淩風不會放過他，提前三年就開始布局後路。”馮揚的聲音將眾人從回憶中拉回現實。
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