啟泰十三年三月，驚蟄。
陳胄改道山間小路的第七天，隊伍已深入川滇交界處的崇山峻嶺。二十輛馬車縮減為十二輛，八輛車連同貨物被遺棄在三個不同的岔路口，作為迷惑追蹤者的誘餌。剩下的隊伍輕裝簡行，沿著獵人踩出的獸徑，在密林中艱難穿行。
“二爺，翻過前麵那座山頭，就是黑水河穀。”老鏢師指著前方雲霧繚繞的山峰，“河穀有條隱秘小道，可以繞過三個官道哨卡，直插金沙江上遊。但聽說那河穀...不太平。”
陳胄勒住馬韁，順著老鏢師所指望去。那座山形如蹲伏的巨獸，山腰以上被濃霧籠罩，看不真切。他凝神聽了片刻，山中除了風聲和偶爾的鳥鳴，聽不到任何異常。
“如何不太平？”
“黑水河得名，是因河底有黑色礦石，河水常年呈暗黑色。”老鏢師壓低聲音，“河穀兩岸是絕壁，隻有一條窄道可通。更詭異的是，進過那河穀的獵人，十有八九會失蹤。僥幸逃出來的，也都瘋了，胡言亂語說什麼‘山鬼吃人’、‘黑水吞魂’。”
旁邊一名年輕影衛笑道：“楊老，您走南闖北這麼多年，還信這些神神鬼鬼的？”
老鏢師瞪了他一眼：“小子，你懂什麼！我十三歲跟著師傅走鏢，四十年間見過的怪事多了！有些地方，就是邪性！”
陳胄若有所思，從懷中取出一份羊皮地圖——這是蔣醇耗費三年心血繪製的西南山川地形圖，標注了許多官圖上沒有的隱秘路徑。他找到黑水河穀的位置，仔細查看。
地圖上，河穀位置用朱砂畫了個圈，旁邊有一行小字備注：“瘴氣深重，毒蟲遍布，不宜通行。若不得已，需備雄黃、艾草，午時過穀。”
“瘴氣...”陳胄喃喃道，“恐怕不是山鬼，是毒瘴。”
他收起地圖，沉聲下令：“所有人檢查行囊，把雄黃粉、艾草捆拿出來。每人用布巾浸透藥酒，捂住口鼻。午時陽氣最盛時，我們快速通過河穀，不得停留。”
“是！”
隊伍繼續前進。山路越來越陡，有些路段需要人推馬拉才能上去。影衛們輪流在前麵開路，用砍刀劈開擋路的藤蔓荊棘。
臨近山頂時，陳胄忽然抬手示意停下。
他翻身下馬，蹲在一處泥濘處查看。泥地上有幾個新鮮的腳印，深淺不一，但步幅規律，顯然是訓練有素之人留下的。更關鍵的是，腳印的鞋底紋路很特別——前掌有密集的菱形凸起，後跟有彎月形凹槽。
“軍靴。”陳胄站起身，臉色凝重，“而且是北軍製式軍靴。這種靴底設計，適合北方平原行走，卻不適合山地。穿這種靴子進山...”
“說明他們不是本地人，而且是匆忙進山，來不及換裝。”老鏢師接口道，“二爺，有人趕在我們前麵了。”
陳胄點點頭，目光掃過四周。山林寂靜，但這份寂靜中透著詭異。鳥鳴聲不知何時消失了，連風聲都停了。
“戒備！”
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話音未落，破空聲驟起！
數十支弩箭從密林深處射來，角度刁鑽，直取隊伍中的要害位置！影衛們反應極快，瞬間舉起隨身攜帶的小圓盾，護住頭胸。但仍有三人躲避不及，中箭倒地。
“敵襲！”
陳胄身形一晃，已閃到一棵巨樹後。嘲風燕形槍握在手中，槍尖斜指地麵。他透過枝葉縫隙觀察敵情——襲擊者分散在三個方向，呈半包圍之勢，人數約三十餘，皆著灰色勁裝，麵蒙黑巾。
更遠處，似乎還有人影晃動。
“不止三十人。”陳胄迅速判斷，“這是要將我們逼下山坡，往河穀方向驅趕。”
果然，襲擊者的箭雨雖然密集，卻沒有急於近身搏殺，而是步步緊逼，封死了上山和兩側的退路，隻留下通往黑水河穀的那條路。
“二爺，怎麼辦？”一名影衛頭目靠近問道，臂上中了一箭，他咬牙折斷箭杆。
陳胄眯起眼睛：“既然人家給我們指了路，不走豈不是辜負美意？傳令，所有人向河穀撤退，但不要急，保持陣型，且戰且退。”
“可河穀裡...”
“河穀裡有瘴氣，他們也知道。”陳胄冷笑，“所以才會把我們往那裡趕。但他們不知道，我們有備而來。”
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