許洛將軍提前兩日，帶五百工兵和一千騎兵，繞道百裡，潛伏在東北山穀。此刻趕到，正是時候。”
戰場上，石敢當也發現了這支生力軍。
“哪裡來的援軍？探馬乾什麼吃的！”
“將軍，看旗號，是西朝許洛！”
“許洛不是守堡嗎？”石敢當愕然。他這才想起，從始至終，隻見到秦川、朱鯊、尤克三將，許洛一直未現身。
中計了！
許洛的一千五百生力軍如尖刀插入戰場，直撲石敢當中軍。而此時，秦川、朱鯊、尤克三股兵力突然爆發，不顧傷亡向前猛衝。
四將合兵，目標隻有一個——石敢當中軍大旗！
“護旗！護旗！”石敢當急令。
但晚了。朱鯊的水匪出身，最擅亂中取勝，已帶數十死士衝破防線；尤克的草原騎射，箭無虛發，專射掌旗官；秦川的陌刀隊如牆推進；許洛的工兵營竟拋出數十枚陶罐——罐中裝的是火油，落地即燃！
中軍大旗起火。
“將軍！旗倒了！”
戰場瞬間大亂。古代作戰，中軍大旗就是全軍耳目，旗倒意味著主帥出事。淩風軍雖精銳，此刻也不免軍心動搖。
石敢當雙目赤紅：“不許退！後退者斬！”
他親率親衛上前，想穩住陣腳。但就在此時，鹽壺堡城頭戰鼓再響——
堡門再次打開，趙強親率最後兩千預備隊殺出！
西朝全軍出擊！
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晨光徹底照亮戰場時，勝負已分。
石敢當中軍被破，本人身中三箭，被親衛拚死救出，向北潰逃。三萬前鋒軍，戰死八千，降者萬餘，餘者潰散。
鹽壺堡前，屍橫遍野。
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趙強駐馬戰場中央，血染征袍。秦川、朱鯊、尤克、許洛四將聚攏過來，個個帶傷，但眼神熾熱。
“殿下，我們贏了！”朱鯊大笑，扯到傷口又齜牙咧嘴。
趙強環顧四周，看著倒下的西朝將士，看著跪地投降的淩風士兵，看著遠處鹽壺堡城牆上歡呼的守軍，心中沒有喜悅，隻有沉重。
這一戰，西朝八千守軍，折損四千餘。四千條人命，換來的隻是一場防禦戰的勝利。淩風的主力還在，石敢當雖敗，但淩風麾下還有數十員大將，百萬大軍。
“清點傷亡，救治傷員。”趙強聲音沙啞，“降卒願留者收編，不願者發盤纏放歸。戰死者……不論敵我，好生安葬。”
“是！”
閆回立策馬而來，灰布長衫上也濺了血點：“殿下，此戰雖勝，但淩風必不會罷休。臣建議，即刻放棄鹽壺堡，全軍撤回河西十二城。”
“放棄？”秦川急道，“丞相，我們剛用四千條命守住這裡！”
“正因為守住了，才要放棄。”閆回立冷靜分析，“鹽壺堡是孤城，距河西十二城三百裡，糧道漫長，易被切斷。此戰已重創淩風前鋒，挫其銳氣。若我們主動放棄，退守河西，淩風大軍若要深入，需連破我十二城防線。而那時……”他看向趙強，“南朝趙鼎文那邊，也該有動作了。”
趙強明白了。鹽壺堡之戰，不隻是守城，更是向天下宣告——西朝不是可以隨意揉捏的軟柿子。現在目的已達到，就該及時收縮，鞏固根本。
“傳令，”他深吸一口氣，“全軍休整一日，明日拂曉，撤離鹽壺堡。走之前，把堡中存糧分給周邊百姓，水井投毒，城牆關鍵處爆破。”
“這……”諸將麵麵相覷。
“既然不要了，就不能留給淩風。”趙強語氣堅決，“我們要讓淩風知道，西境的每一寸土地，都得用血來換。”
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