啟泰二十一年五月十八，西境月亮湖。
湖水在正午的陽光下泛著詭異的暗紅色——不是晚霞，是血。湖麵上漂浮著破碎的戰船、斷裂的桅杆，還有無數腫脹的屍體。水鳥盤旋不去，發出淒厲的鳴叫，卻不敢降落啄食。空氣中彌漫著血腥與焦臭，混合著湖水特有的鹹腥氣，令人作嘔。
朱鯊的屍體是第三天才找到的。
五百水鬼隊，活著回來的隻有三十七人。他們說，朱將軍最後一個撤退，用身體堵住了閘門縫隙，讓弟兄們能從泄洪道遊出來。湖水衝塌了半邊山壁，把他永遠埋在了月亮湖底。
直到今天，山民在湖邊打漁時撈起了一具穿著魚皮水靠的屍體。胸口插著三支弩箭，腰間還死死係著那對分水峨眉刺——正是朱鯊。
趙強站在湖邊臨時搭起的靈棚前，看著那具已經泡得發白的屍體。朱鯊的臉腫脹變形，但嘴角卻奇怪地上揚著，仿佛在笑。這個十年前在大江上打家劫舍的水匪頭子，被趙強收服時曾咧著滿口黃牙說：“殿下，我朱鯊這條命是水裡撿回來的，早晚得還回水裡去。”
一語成讖。
“殿下，入殮吧。”閆回立輕聲道。這位丞相看起來又蒼老了幾分，灰布長衫的下擺還沾著泥濘——三天三夜，他親自帶人在湖岸搜尋幸存者。
趙強點點頭，沒有流淚。亂世十年，眼淚早就流乾了。他隻是俯身，從朱鯊僵硬的手中取下一塊鐵牌——那是水鬼隊的標識，正麵刻“西”，背麵刻“鯊”。鐵牌邊緣已經磨得光滑，不知被主人摩挲過多少次。
“厚葬。追封‘靖湖侯’，食邑三百戶，由其子嗣承襲。”趙強的聲音平靜得可怕，“若沒有子嗣……就從軍中選一義子，繼承香火。”
“是。”
“其他戰死弟兄，一樣登記造冊，家屬撫恤加倍。”趙強頓了頓，“還有，從今天起，月亮湖改名‘靖湖’。立碑，刻上所有戰死者的名字。”
閆回立欲言又止，最終隻是深深一揖。
趙強轉身走出靈棚。外麵，幸存的西朝將士正在整隊。月亮湖一戰，西朝投入兩萬水陸兵力，對陣淩風名將司馬虢的八萬大軍。仗打贏了——司馬虢戰死，八萬大軍覆滅五萬，餘者潰逃。但西朝也付出了慘重代價：戰死八千，重傷三千，水軍精銳折損過半。
更重要的是，朱鯊沒了。
“殿下。”秦川策馬而來，左臂纏著繃帶，臉上新添了一道刀疤，“斥候回報，淩風潰軍已逃出百裡，沿途丟棄輜重無數。尤克將軍正帶騎兵追擊，許洛將軍在清理戰場、修複工事。”
趙強抬頭望向北方的天空。那裡還有未散儘的硝煙。
“讓尤克別追太深。”趙強說，“司馬虢雖死，但淩風在西北還有至少二十萬駐軍。逼急了，他們會拚命。”
“末將明白。”秦川猶豫了一下，“殿下，朱鯊他……”
“死了。”趙強打斷他，“死得其所。”
秦川沉默。他與朱鯊性格迥異，一個出身將門講究章法，一個草莽出身不按常理，十年間沒少爭吵。但此刻，他突然想起三個月前鹽壺堡之戰，朱鯊從密道鑽出來時滿身泥濘，卻大笑著拍他肩膀：“秦木頭，老子這次可救了你一命！”——那時秦川的陌刀隊正被敵軍包圍。
“秦川。”趙強忽然問，“如果有一天，你也必須像朱鯊那樣去死，你會猶豫嗎？”
秦川一怔，隨即挺直脊背：“殿下，從跟著您走出刑場那天起，末將就沒想過能善終。”
趙強看著他，良久，點了點頭：“好。但我要你活著——活得比所有人都久。西朝可以死一個朱鯊，但不能沒有秦川。”
這話太重，秦川不知如何接。
“去整軍吧。”趙強揮手，“三日後，全軍撤回河西。月亮湖……我們不要了。”
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同一時間，月亮湖北三十裡，淩風潰軍臨時營地。
殘兵敗將不足兩萬，個個丟盔棄甲，士氣全無。中軍帳內，幾個幸存的將領正在爭吵。
“必須立刻向朝廷請罪！司馬將軍戰死，八萬大軍折損過半，這是天大的敗仗！”
“請罪？請罪就能活命？淩風陛下的脾氣你們不知道？上次王將軍丟了座縣城，全家都被……”
“那你說怎麼辦？逃？能逃到哪裡去？”
帳簾忽然被掀開，一個渾身是血的校尉衝進來：“各位將軍！西朝騎兵追上來了！離此不到十裡！”
帳內瞬間死寂。
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