他八字太硬，壓得住邪祟，卻留不住活物的親近。
黑貓沒理他，忽然縱身一躍，跳進了旁邊一口空染缸。沈硯聽見“哢噠”一聲輕響，像是爪子碰到了什麼硬物。他起身走過去，借著晨光往缸底看——空缸的角落裡，散落著幾片乾枯的狐尾草，草葉上還沾著點未褪儘的青色染料，湊近了看，能發現草莖上纏著根極細的銀線，線頭上綴著個極小的鈴鐺，比指甲蓋還小，不仔細看根本發現不了。
這東西不該出現在染坊裡。沈硯皺起眉。狐尾草性陰寒，是南疆巫蠱術中常用的引子，長安城的藥鋪都很少見，更別說染坊這種講究陽氣的地方了。他想起去年處理的一樁巫蠱案，案犯用狐尾草和人骨粉製成符水，說是能讓人癡狂，最後卻被那符水反噬，渾身長滿黑瘡而死，死狀淒慘。
就在這時，那匹血色綢緞突然劇烈地攪動起來，水麵翻湧出更多的暗紅，像有什麼東西在缸底掙紮。沈硯轉身時，正看見綢緞的末端浮出水麵，像條活蛇般纏上了黑貓的後腿。它掙紮著想要跳開，卻被越纏越緊，發出淒厲的叫聲，尾尖的白毛都豎了起來，像根雪白的針，刺向綢緞。
“別動！”沈硯抽出匕首，鞘身的纏枝紋在晨光中閃過一絲冷光。他沒敢直接砍向綢緞，怕破壞了上麵的圖案，隻能用刀尖小心翼翼地挑開纏繞的結。綢緞的質地異常堅韌，刀刃劃上去竟隻留下一道淺痕，像割在某種活物的皮膚上，還滲出些粘稠的液體，滴在青石板上，發出“滋滋”的輕響，冒起細小的白煙，那味道像是燒著了頭發。
黑貓趁機掙脫，後腿上已經勒出了幾道紅痕，滲著血珠。它跳到沈硯的肩頭，用頭蹭了蹭他的臉頰，濕熱的鼻息噴在他的耳廓上，帶著點淡淡的腥氣。這突如其來的親近讓沈硯愣了一下，手裡的匕首差點掉在地上——他已經很多年沒被活物這樣親近過了，最後一次，還是母親在世時，抱著他坐在院子裡曬太陽，那時院角的石榴樹正開得紅火，母親的手像現在的貓一樣溫暖。
綢緞失去了目標，重新沉入缸底，水麵漸漸恢複平靜，仿佛剛才的異動從未發生。沈硯深吸一口氣，壓下心頭的異樣，低頭看向肩頭的黑貓。它正用舌頭舔著後腿的傷口，粉嫩的舌尖一伸一縮，尾尖的白毛沾了點水珠，像落了片雪花。陽光透過薄霧照在它身上，黑色的皮毛泛著藍盈盈的光澤，像上好的烏木，在暗處藏著神秘的光。
“看來我們得暫時搭個伴了。”沈硯抬手，輕輕碰了碰黑貓的耳朵。它抖了抖，沒躲開，反而往他頸窩裡縮了縮，那裡的皮膚能感受到它溫熱的身體，像揣了個小小的暖爐。
巷口傳來雜亂的腳步聲，還有女子的說話聲，清脆得像冰塊撞在一起。蘇輕晚提著她的驗屍箱走了進來，箱子的銅鎖在晨光中閃著亮。她今天穿了件月白色的圓領袍，袖口和裙擺都用同色的線繡著藥草紋樣，行走間衣袂翻飛，倒不像個醫官，更像哪家出來踏青的貴女。隻是那雙眼睛，亮得驚人，掃過染缸時，像鷹隼發現了獵物，瞬間銳利起來。
“沈少卿倒是好興致，查案還帶隻貓。”蘇輕晚的聲音清冽如泉水，目光落在那口染缸上時，眼神瞬間變得銳利起來，“這就是死者？”她放下箱子，指尖在箱蓋上輕輕敲了兩下，那是她思考時的習慣，沈硯在大理寺共事時就發現了。
沈硯點點頭，側身讓開位置。“周顯，五十歲，城西‘周記染坊’的老板。發現時就泡在這缸裡，被那匹綢緞纏著。”他指了指水麵，“蘇醫官看看，這料子和這水，有什麼古怪。”他注意到蘇輕晚的靴子上沾著些泥，比趙猛的還厚，想來是從城外義莊直接趕過來的，她總是這樣，一有案子就馬不停蹄。
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蘇輕晚放下箱子，沒急著開蓋，先蹲下身仔細觀察。她的動作很輕，像怕驚擾了什麼，指尖拂過缸沿的垢，放在鼻尖輕嗅，又蘸了點水麵的液體，放在陽光下細看。她的睫毛很長，垂下來時在眼瞼下方投下一小片陰影，遮住了眼底的情緒，讓人猜不透她在想什麼。
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