第一章一碗打翻的長壽麵
江南水鄉有個白鶴鎮，鎮上最熱鬨的地方，是街口那家“老陳麵館”。
麵館老板陳老實，人如其名，老實本分，做了三十年麵條，從沒跟人紅過臉。他的絕活是一碗“神仙長壽麵”——麵條細如發絲卻能根根分明，湯頭清亮卻滋味醇厚，據說老人吃了延年益壽，小孩吃了聰明伶俐。
這天是臘月二十三，小年，也是送灶王爺上天的日子。
傍晚時分，麵館裡客人漸少。陳老實正在後廚揉麵，忽然聽到前堂“哐當”一聲巨響，緊接著是女兒陳小碗的驚叫。
他連忙跑出去，隻見地上碎了一個青花大碗，麵條湯汁灑了一地。一個穿著綢緞長衫、留著山羊胡的老者，正指著陳小碗的鼻子罵：
“不長眼的東西！知道我這袍子多貴嗎？蘇州繡娘三個月的手工！”
陳小碗才十六歲，嚇得眼圈都紅了：“是您自己轉身太急，撞到我手上的……”
“還敢頂嘴！”老者揚起手。
“客官客官，消消氣！”陳老實趕緊上前，把女兒護在身後，“對不住對不住，麵我重新給您做，袍子我賠您清洗錢。”
老者卻不依不饒：“清洗？這湯汁滲進絲線裡，洗得掉嗎？這可是我要穿著去參加今晚祭灶大典的！”
陳老實這才認出，這位是鎮上最有錢有勢的朱老爺朱守財。此人吝嗇刻薄是出了名的，今天怕是不能善了。
果然，朱守財眼睛一轉：“這樣吧，我也不為難你。聽說你家灶台上供的灶王爺畫像，是祖傳的古物？拿那個抵債吧。”
陳老實臉色一變。
那幅灶王爺畫像，確實是祖傳的。從他太爺爺那輩起就供在灶台上了，紙張雖已泛黃，但畫工精細，灶王爺的神態栩栩如生。更重要的是，陳家有條祖訓：畫像在，家業在；畫像失，家運失。
“朱老爺，這可使不得……”陳老實為難道，“那是祖傳之物，不能給。我賠您錢，多少都行。”
“錢？”朱守財冷笑，“你看我像缺錢的人嗎？我就要那幅畫！要麼給畫，要麼……”他提高嗓門，“我就讓全鎮都知道，你老陳麵館的麵條裡有臟東西，吃壞了我的肚子！”
店裡還有幾個客人，都看了過來。
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陳老實急得滿頭汗。這時，角落裡傳來一個慢悠悠的聲音：
“朱老爺，您這袍子，真是蘇州繡娘的手工？”
說話的是個書生打扮的年輕人，穿著半舊不新的青衫，正在慢條斯理地吃麵。他叫林清言，是鎮上私塾的先生，雖然窮，但為人正直，很有學問。
朱守財瞥他一眼：“自然是，關你什麼事？”
林清言放下筷子，走過來，蹲下身仔細看了看袍子上的汙漬，又撿起一片碎碗片聞了聞，忽然笑了：
“奇怪。蘇州繡娘用的是雙股撚絲線，最是密實，湯汁該浮在表麵才對。可您這袍子，汙漬是‘滲’進去的，倒像是單股疏線。”
他又拿起另一片碎碗：“更奇怪的是，這湯明明隻是普通的高湯，可濺到的地方，卻有一股……淡淡的墨臭味？”
朱守財的臉色變了變：“你、你胡說什麼！”
林清言站起身，拍拍手上的灰：“朱老爺，您要真是來吃麵的，衣袖上怎麼會有未乾的墨漬？而且這墨，是上好的鬆煙墨，寫字畫畫用的，可不是廚房該有的東西。”
圍觀的客人開始竊竊私語。
朱守財的臉一陣紅一陣白，突然一甩袖子：“哼，不跟你們這些粗人一般見識！”竟轉身走了。
陳老實鬆了口氣，連連向林清言道謝。
林清言擺擺手，看著朱守財遠去的背影，若有所思：“陳老板，您家那幅灶王爺畫像，最近可要收好了。我看朱老爺，不會善罷甘休。”
陳老實點頭，心裡卻想：一幅舊畫而已，朱老爺那麼有錢，為什麼非要它呢？
他當然不知道，此刻，他家灶台畫像上的灶王爺，正氣得胡子發抖。
畫像裡，灶王爺一手拿賬本，一手拿算盤，對著旁邊灶王奶奶抱怨：“夫人你看見沒？這朱守財，分明是故意打翻麵碗，想訛詐陳家的畫像！我當灶神三百年，還沒見過這麼拙劣的把戲！”
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