希望如同落日餘暉，在看清山穀全貌的瞬間，被一層更深的陰影所籠罩。
勘探隊小心翼翼地從土坡下到穀地邊緣。近距離觀察，那岩壁上的礦脈更加清晰可見。大片的深褐色鐵礦裸露著，如同大地的血管，其間鑲嵌的點點火紋晶，在愈發昏暗的光線下，像是一隻隻沉睡的、散發著微弱紅光的眼睛。這無疑是巨大的發現，足以讓荒石鎮邁入一個新的時代。
然而，通往這片寶藏的道路卻被無情地阻隔了。
山穀的入口，並非想象中開闊的通道，而是被無數扭曲的、仿佛被巨力揉捏過的灰白色岩柱所堵塞。這些石柱犬牙交錯，彼此傾軋，構成了一道幾乎無法逾越的天然屏障。它們不像自然風化的產物，倒更像某種擁有意誌的存在，刻意在此設下了拒止的藩籬。
更讓人心神不寧的是聲音。
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一種低沉、緩慢、富有規律的聲音從山穀深處，從那些岩壁，甚至從腳下的大地隱隱傳來。那不是風聲，也不是水流，更像是岩石在摩擦，在呼吸，在低沉地心跳。這聲音無所不在，帶著一種原始的、非人的韻律，敲打在每個人的耳膜上，也敲打在心上，帶來一種莫名的壓抑和心悸。
“諸神在上……”民兵羅伊喃喃道，臉上的興奮早已被驚懼取代。他指著岩柱腳下，那裡，以及更遠處的穀地空地上，散落著一些令人不安的東西——破碎的、沾滿塵土的骨骸，從體型和殘存的、扭曲的特征可以辨認出屬於地精。與它們混雜在一起的，還有被某種巨大力量碾成碎片的粗糙武器和骨棒。這些殘骸並非陳舊，上麵甚至還帶著暗褐色的乾涸血跡，無聲地訴說著不久之前發生在這裡的、單方麵的屠殺。
阿爾德裡克·斯通魁梧的身軀微微繃緊，他緩緩取下背上的塔盾，握在手中。他的臉色異常凝重，那雙經曆過戰火洗禮的眼睛銳利地掃視著四周。“不對勁……”他低聲道，聲音帶著一絲他自己都未曾察覺的緊繃，“這種感覺和當初鑿井時遇到那堅硬岩層時很像。但強得多。”
德索萊特也感受到了。那不僅僅是心理上的壓迫。空氣中彌漫著一股沉重、滯澀的力量，仿佛無形的枷鎖，讓呼吸都變得有些困難。這感覺他並不完全陌生，在帶領鎮民開鑿水渠，遇到那片異常堅硬的岩層時，他曾隱約捕捉到過一絲類似的氣息，那是大地深處某種沉睡力量的餘波。但眼前這股力量，如此磅礴，如此清晰，仿佛整座山穀、整片山麓都是它活著的軀體。
“是‘蓋亞’的力量，”雷恩·鷹眼的聲音打破了沉寂，他不知何時已蹲在一具破碎的地精屍骸旁，用手指抹過岩石地麵上一條深深的、非自然的劃痕。“地之源素。這裡不是無主的礦藏，它有守護者。”他站起身，淡綠色的眼眸在暮色中閃爍著警覺的光，如同林間的野獸。“那些地精，不是被普通的野獸或敵人殺死的。它們是被‘大地本身’碾碎的。”他指向那些扭曲的岩柱和散落的骨骸，“看那些石頭的形狀，看這些碎裂的痕跡。這不是刀劍或利齒能造成的。”
他的話讓所有人背脊發涼。大地本身？源素之王「蓋亞」的意誌？這對大多數都是普通人的民兵來說，是遠超理解的、近乎神隻範疇的概念。
“守護者？”德索萊特重複著這個詞，手緊緊握住了開拓者長劍的劍柄。劍格上的空白魔晶依舊沉寂，但他能感覺到自己堅定的意誌正在與周圍那股沉重的壓力對抗。“我們能溝通嗎？或者繞過去？”
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