黎明前的寒意尚未完全散去，荒石鎮的木門在絞盤的吱呀聲中緩緩開啟。一支十人左右的隊伍魚貫而出，融入了灰蒙蒙的晨霧裡。德索萊特·卡斯爾走在最前，一身便於行動的簡裝，開拓者長劍穩穩地掛在腰間。阿爾德裡克·斯通緊隨其後，全套鏈甲襯裡外罩著皮甲，塔盾背在身後，戰錘懸在腰側，步伐沉穩如山。他身後是四名精心挑選的民兵，都是經曆過地精之戰的老兵，神情警惕，手持長矛和經過簡單修複的盾牌。
而與這支略顯沉重的人類隊伍形成鮮明對比的，是走在德索萊特身側的向導，雷恩·鷹眼。
他仿佛天生屬於這片即將步入的荒野。皮甲貼合著他精悍的身形，背後那張長弓造型優雅流暢，木質呈現出經年使用的溫潤光澤。弓身兩端雕刻著類似羽翼的紋路，弓弦看似纖細卻隱隱泛著奇異的光澤——這便是他的“風之低語”。他箭袋中的箭矢更是引人注目，並非製式統一，箭頭的材質各異：閃爍著寒光的精鐵箭頭顯然用於破甲；打磨光滑、帶著倒鉤的黑色骨刺箭頭透著原始的危險，適合對付皮糙肉厚的生物；甚至還有幾支使用硬木削尖的箭矢，輕靈無聲。
隊伍離開鎮子周圍的開拓地，真正踏入回響山麓的邊緣。高大的樹木逐漸取代了低矮的灌木，光線透過層層疊疊的枝葉，在地上投下斑駁陸離的光影。空氣變得濕潤，充滿了腐殖質和未知植物的氣息。
雷恩立刻進入了狀態。他不再多言，身形變得愈發輕靈，目光銳利地掃視著四周。他時而蹲下，用手指撚起一撮泥土嗅聞；時而側耳傾聽風中傳來的細微聲響。
“這邊。”他忽然改變方向，引領隊伍繞開一片看似無害的、開滿紫色小花的草地。“毒刺藤，纏上夠你癢半個月。”他簡短地解釋。
走了約莫一個小時後，他又舉起手，示意隊伍停下。他指著不遠處一堆看似隨意堆放的碎石。“岩蠍的巢穴，母蠍應該在下麵孵卵，現在招惹它不明智。”他選擇了一條更陡峭，但顯然更安全的小徑。
阿爾德裡克默默看著雷恩的一係列動作，最初那份警惕中，逐漸混入了一絲對專業能力的認可。這家夥確實是個老手，對荒野的了解遠超尋常獵戶。德索萊特則暗自點頭，巴隆的推薦沒有錯，雷恩的價值正在體現。
中午時分，隊伍在一處小溪邊短暫休整。雷恩沒有坐下，而是沿著溪岸仔細觀察。忽然，他蹲下身，撥開一叢蕨類植物，露出了下麵幾個清晰的腳印。
“地精。”阿爾德裡克立刻湊過來，沉聲道。他也能辨認出這種雜亂、腳趾分叉的足跡。
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“不止一批。”雷恩用指尖比劃著腳印的深淺和方向，“數量不少，而且很慌亂。”他站起身，望向腳印延伸的方向，正是他們要去的那片山穀。“看這裡，”他指著一處腳印邊緣崩碎的痕跡，“這不是從容行走留下的，像是在奔跑，被什麼東西追趕。”他又指向旁邊一處，幾個腳印甚至相互踩踏，混亂不堪。“它們不是在狩獵，更像是在逃命。”
“逃命？”一個名叫羅伊的民兵忍不住開口，聲音帶著緊張，“什麼東西能讓地精這麼害怕？”
雷恩搖搖頭，淡綠色的眼眸裡掠過一絲陰霾。“不知道。但這印證了我的感覺，那片區域不太平。”他看向德索萊特，“還要繼續嗎？現在回頭，七十銀幣我照收，就當是帶你們到這兒的辛苦費。”
德索萊特看著地上那些倉皇的足跡，又抬眼望向山穀方向。那裡林木更加茂密，山勢也越發陡峭，寂靜中透著一股難以言喻的壓迫感。尋找礦脈是荒石鎮立足的關鍵，不能因可能的危險就輕易放棄。
“繼續。”他的聲音平靜卻不容置疑，“但我們得更小心。雷恩，麻煩你在前麵探路，距離不要拉太遠。阿爾德裡克，讓兄弟們保持警戒陣型。”
雷恩深深看了德索萊特一眼，似乎想從他臉上找出一絲虛張聲勢，但隻看到了一片沉穩的堅定。他不再多說，隻是點了點頭，像一道影子般悄無聲息地沒入了前方的林間。
隊伍再次啟程，氣氛明顯凝重了許多。地精的異常行為像一塊石頭壓在每個人心頭。阿爾德裡克指揮民兵們分散開來，長矛朝外，緩慢而警惕地推進。德索萊特的手不時按在劍柄上，空白魔晶冰涼的溫度讓他保持冷靜。
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