荒石鎮的木製大門，如今已用新冶煉出的鐵條進行了加固，門軸也換上了更結實的金屬構件，無聲地彰顯著小鎮內在的變化。門樓上，負責警戒的民兵身姿挺拔，目光銳利地掃視著遠方。當那一小隊騎兵卷著塵土出現在地平線上時，警鐘並未敲響，但消息已通過簡單的旗語迅速傳遍了鎮內。
該來的，終究還是來了。
德索萊特、埃莉諾和阿爾德裡克很快便來到了門樓之上。阿爾德裡克一身輕甲，並未攜帶他那顯眼的塔盾和戰錘，但腰間掛著製式手半劍，眼神沉靜如水。德索萊特依舊是一身便於行動的簡裝，隻是開拓者長劍從未離身。埃莉諾則帶著記錄用的羊皮紙和筆，神情冷靜，如同一位即將記錄談判條款的書記官——儘管所有人都知道，這很可能並非一場談判。
騎兵隊很快逼近，人數比上次多了近一倍，約有二十騎。他們衣著統一，皮甲外罩著印有霍姆男爵徽記的罩衫，武器配備也明顯精良不少。為首之人，依舊是那個眼神銳利、神態倨傲的稅務官凱爾索。他勒住馬韁，戰馬在鎮門前人立而起，發出一聲嘶鳴，馬蹄重重踏在乾燥的土地上，濺起一片塵土，帶著毫不掩飾的挑釁意味。
“德索萊特·卡斯爾！”凱爾索甚至沒有下馬，直接仰頭朝著門樓上喊道，聲音帶著金屬般的腔調，比上次更加冰冷和不耐煩，“男爵大人的耐心是有限的！上次的冒犯，男爵寬宏大量，未即刻發兵懲戒。但寬容不是縱容！”
他的目光掃過門樓上嚴陣以待的守衛，又越過木牆，投向鎮內。當他的視線捕捉到遠處工坊區那緩緩轉動、發出低沉轟鳴的巨型水輪，以及幾根新建的、正冒著滾滾濃煙的陶製煙囪時，那雙銳利的眼睛裡瞬間爆發出難以掩飾的、如同禿鷲見到腐肉般的貪婪光芒。那轟鳴聲，那煙柱，無不說明這偏僻小鎮正在發生著驚人的變化，正在創造著巨大的財富。
他強行壓下心頭的炙熱，聲音更加嚴厲：“我奉男爵大人最新命令，特來征收‘礦產開采稅’！根據王國律法，領地內一切地下資源，歸屬領主所有！爾等未經許可，私自開礦，已屬重罪！現勒令爾等，立刻停止一切開采行為，交出所有賬目，並補繳自開采之日起的全部稅款及罰金！否則……”
他故意拉長了語調，威脅之意溢於言表，他身後的騎兵們配合地拔出了半截佩劍，陽光下寒光閃閃。
德索萊特站在門樓上，麵容平靜，並未因對方的威脅和指控而動容。他向前一步，聲音清晰地傳了下去：“凱爾索稅務官。荒石鎮並非霍姆男爵的直屬封地，此地乃王國邊境無主之土，由我等流民自行開拓。根據古老慣例與王國開拓法令，我等擁有在此地生存與利用資源的權利。男爵的‘礦產開采稅’，於法無據。”
他的反駁有理有據，語氣不卑不亢。
凱爾索臉色一沉，他沒想到對方如此強硬，並且搬出了開拓法令。他冷哼一聲：“巧舌如簧！無主之土？男爵的邊界就在這裡！我說這裡屬於男爵，這裡就屬於男爵！至於法令？”他嘴角扯出一個譏諷的弧度，“在這裡，男爵的話就是法令！我最後問一次，稅，你們交是不交？賬目，你們給是不給？”
氣氛瞬間緊繃到了極點。騎兵們徹底拔出了武器，空氣中彌漫著劍拔弩張的味道。門樓上的民兵們也握緊了手中的新製長矛，呼吸微微急促，但無人後退。
埃莉諾在一旁飛快地記錄著，將凱爾索的每一句威脅和不合法的要求都清晰載入檔案，這將作為未來可能的法律糾紛的重要證據。
阿爾德裡克微微側身，對德索萊特低聲道：“他們人不多，但都是騎兵，衝擊起來有優勢。我們的人都在鎮內，依托工事，可以一戰。”
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德索萊特微微頷首，目光卻依舊盯著下方的凱爾索。“稅務官閣下，荒石鎮遵循我們自己製定的法律。無故征稅，我們不會接受。武力威脅，我們也不會屈服。請回吧，並將我們的立場，如實轉告霍姆男爵。”
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